בתחילת יולי 2008, נכנס היהודי האמריקני עזרא מרקין למשרדי חברת ספרינג מאונטיין קפיטל בניו-יורק. האירוע: השקת חברת Lsai - חברת קרנות גידור של בנק לאומי - שהשיק הבנק יחד עם חברת ספרינג מאונטיין קפיטל שמרקין שימש כדירקטור שלה. מרקין שימש גם כמתווך בעסקה להקמת החברה המשותפת.
בסוף ההשקה כשנשאל מרקין מדוע הוא ממשיך להתעניין בהשתלטות על לאומי בעוד בנקים זרים נרתעים מהשקעה בבנקים ישראלים, השיב בקצרה כי הרגולטורים בישראל ניצבים כיום בפני אתגר רציני של התאמת מערכת הבנקאות המקומית לשווקים הבינלאומיים; והפטיר כי לקרנות גבריאל יש השקעות נוספות בישראל שאותן אינו מוכן לחשוף.
מתברר כי האתגר שבפניו ניצבת הרגולציה בישראל בטל לעומת האתגר שבפני מרקין. בסוף השבוע נודע כי מרקין, המנהל את קרנות גבריאל הודיע למשקיעים כי בכוונתו לסגור אותן, והכל בגלל ההשקעה הכושלת בקרן של ברנרד מאדוף. המשמעות היא כי מרקין ייאלץ למכור את כל נכסי הקרנות ולהחזיר כסף למשקיעים. בין האחזקות - בהיקף של כ-1.5 מיליארד דולר - גם 5% מבנק לאומי ששוויין היום 650 מיליון שקל.
לפי שעה, מרחפים סימני שאלה מעל הצורך של גבריאל למכור את המניות. גבריאל אינה זקוקה לאישור בנק ישראל למכירת המניות, שכן אין מדובר בגרעין שליטה. בנוסף, ייתכן שגבריאל תחליט לא למכור את המניות, אלא לחלקן למשקיעים.
על-פי הערכות, למדינה אין כוונה להתערב בהליך המכירה. אין ספק שכדי להחזיר את הכסף למשקיעים גבריאל זקוקה למזומן, אך מכירת כל הנכסים יכולה להימשך שנים ולכן לא ברור אם תעדיף למכור את מניות לאומי כבר היום או שתמתין. חדשות אלה פגעו אתמול במניית לאומי שירדה ב-4%. בשוק חוששים ממכירת מניות שתפעיל לחץ כבד על מחירן.
בנובמבר 2005 רכשה סרברוס יחד עם גבריאל כ-10% ממניות לאומי במכרז שערכה המדינה. שתי הקרנות קיבלו גם אופציה לרכישת 10% נוספים. אלא שלבסוף, המדינה לא אישרה לסרברוס-גבריאל לרכוש את השליטה בלאומי, האופציה פקעה ושתי הקרנות נאלצו לפצל את אחזקותיהן. כיום מחזיקה גבריאל בכ-5% וסרברוס מחזיקה ב-4.7%. 9.7% ממניות לאומי שבידי סרברוס וגבריאל שוות כיום 1.26 מיליארד שקל. זוהי חבילה שלא יהיה פשוט למכור בשוק - גם אם זו לא תהיה מכירה משותפת.
סרברוס נמצאת בימים אלה בקשיים אחרי שרכשה ב-2006 51% מהזרוע הפיננסית של ג'נרל מוטורס ולפני כשנה גם 80% ממניות יצרנית המכוניות קרייזלר. כיום סובלת סרברוס מהקשיים בענף הרכב האמריקני, כמו גם בתחום הפיננסים. זה זמן רב שהפעילים בשוק ההון מדברים על מכירה אפשרית של מניות סרברוס בלאומי.
אפקט מאדוף מאדוף, לא רק שהשפיע על המחזיקים במניות לאומי - הוא גם משפיע על פעילות הבנק בפועל ביחד עם המשבר העולמי. מקור בנקאי סיפר אתמול כי גם מצבה של חברת ניהול הקרנות ספרינג מאונטיין קפיטל, שבדירקטוריון שלה ישב מרקין, ושפעלה להקמת חברה משותפת לקרנות גידור עם בנק לאומי - אינו טוב. ספרינג מאונטיין קפיטל סבלה גם היא מחשיפה למאדוף ומהשלכות המשבר. לאומי חייב לא מעט לרגולטור בניו ג'רסי שלא סיפק עדיין לחברה המשותפת את האישורים הדרושים ולכן לא החלה לפעול. כנראה שהשותפות הזו כבר לא תצא לדרך. לאומי ייפרד מספרינג מאונטיין קפיטל ושוקל בימים אלה אפשרות להקים קרן דיסטרס המשקיעה בחברות במצוקה.
בין השמות שעלו בעבר כמתעניינים במניות בנק לאומי אפשר למצוא את משפחת עופר, צדיק בינו בעל השליטה בבנק הבינלאומי, נוחי דנקנר בעל השליטה באי.די.בי, ואת שלמה אליהו שמחזיק כיום בנתח של כ-9.6% מלאומי.
לא בטוח שכל המועמדים רלוונטיים גם היום. משפחת עופר סובלת מהירידות החדות בכי"ל ובחברה לישראל, נוחי דנקנר ביצע השקעה גדולה בבנק קרדיט סוויס ונתון להשפעת מצב מניות הבנק השווייצי. באשר לשלמה אליהו, בנק ישראל דחה לאחרונה בקשה של אליהו להגדיל אחזקות בלאומי לאחר שאחזקותיו בבנק דוללו. איש עסקים נוסף ששמו עשוי לעלות כמועמד לרכישה הוא דוד עזריאלי שהצליח לשמור על נזילות בהשוואה לאנשי נדל"ן אחרים.
