ונצואלה תלאים את זכויות כריית הזהב בתחומה, שהממשלות הקודמות העניקו לחברות פרטיות, בניסיון למצוא מקור חדש להכנסות המדינה לאחר נפילת מחירי הנפט. כך הודיע (שבת, 27.12.08) הנשיא הוגו צ'אווס.
צ'אווס לא נקב בשמותיהם של זכיינים מסויימים שייפגעו, אך שר המכרות בממשלתו הכריז כי בשנת 2009 יולאם המכרה הגדול ביותר, לאס כריסטינס, שמפעילה חברת הכרייה הקנדית קריסטלקס.
"אנחנו לוקחים בחזרה כמה זיכיונות שממשלות קודמות נתנו ושברישיונות עליהם עדיין מחזיקים אנשים עשירים, כדי להקטין את התלות הציבורית בנפט", אמר צ'אווס.
94% מהכנסותיה של ונצואלה, וכמחצית התקציב הממשלתי שלה, באים מייצוא נפט. פירוש הדבר שהלאמת אוצרות הזהב, שחלקם הגדול עדיין לא התגלו, לא תמלא את החסר. ואולם צ'אווס אמר כי ונצואלה חייבת "להגדיל את הכנסות המדינה באמצעות יצוא שאינו מנפט" לרבות הקקאו המפורסם שלה ומוצרים של חברות הפלדה והמלט שהולאמו באחרונה.
צ'אווס הודה כי ירידת מחירי הנפט תפגע בוונצואלה, אך עמד על כך שהעשירים יסבלו יותר מהעניים, שייהנו מתוכניות תקציבי הרווחה שהבטיח להמשיך בהן. "ההשקעות הסוציאליות לא יופסקו. זה קדוש לנו", אמר.
הכרייה לא החלה החברה הקנדית קריסטלקס זכתה ב-2002 בזיכיון לפתח את המכרה, אך אולצה להפסיק את הבנייה לאחר שהמשרד לאיכות הסביבה של ונצואלה שלל ממנה את הרישיון הסופי במאי שעבר.
ממשלת ונצואלה הלאימה ב-2006 ארבעה פרויקטים גדולים של נפט, והתנגשה השנה עם כמה חברות בינלאומיות גדולות לכריית זהב בעניין רישיונות וזכויות עובדים.
פעולות הכרייה במכרה לאס כריטינס, השוכן בשמורת יער אימאטאקה, עדיין לא החלו. השמורה משתרעת כל כ-35 מיליון דונם, ועשירה בצמחים ובבעלי חיים. מומחים לאיכות הסביבה הזהירו מפני ההשפעה ההרסנית שתהיה לכרייה על הסביבה.
ונצואלה הפיקה ב-2007 4.2 טונות זהב. צ'אווס אמר כי הוא מקווה שבשנה הבאה תוכפל הכמות. ונצואלה גם עשירה ביהלומים, בוקסיט, ומחצבים אחרים.
