טייסי מעבורת החלל קולומביה נזרקו בעוצמה אלימה בחלל התא שלהם כאשר ניסו ניסיון נואש להחזיר לידיהם את השליטה בחללית, קודם שהתפרקה בעת הכניסה לאטמוספרה של כדור הארץ לפני חמש שנים. כך עולה מדוח חדש של סוכנות החלל והתעופה של ארה"ב, נאס"א.
הדוח מפרט את רגעיהם האחרונים של שבעת אנשי הצוות, ובהם אילן רמון מישראל, שנספו כאשר התפרקה המעבורת ב-1 בפברואר 2003, בדרכה בחזרה משליחותה בחלל, כ-20 קילומטר בלבד מהמרכז לחקר החלל קנדי שבטקסס.
האסון אירע כה מהר שלאסטרונאוטים לא היה אפילו די זמן לסגור את המגינים על קסדותיהם, קובע הדוח, שכתיבתו נמשכה ארבע שנים.
בדוח שפרסמה (יום ג', 30.12.08) נאס"א נקבע כי לצוות לא היה כל סיכוי להישאר בחיים. מסקנתו היא כי חגורות הבטיחות שלהם, חליפות החלל והקסדות לא פעלו כדרוש. הדוח גם מפרט גורמים אחרים, כגון רוחות, גלי הלם ותנאים קיצוניים אחרים באטמוספרה העליונה, שהיה בהם פוטנציאל קטלני לצוות.
בנוסף על אילן רמון נהרגו באסון מפקד המעבורת ריק הסבנד, ויליאם מק'קול, מייקל אנדרסון, דייויד בראון, קלפאנה צ'אולה ולורל קלרק.
לא ידוע אם האסטרונאוטים איבדו את הכרתם בגלל אובדן הלחץ בתא, או נהרגו בגלל הטלטלה הפראית עקב אובדן השליטה. ואולם מסקנתו של הדוח אחת: לא היה להם כל סיכוי להישאר בחיים.
בכיר בנאס"א, ויין הייל, אמר כי מאמציהם הנואשים של אנשי הצוות להחזיר לידיהם את השליטה במעבורת - לרבות הזזת מתגים בתגובה לאיתותי החירום והפעלת מערכת הטייס האוטומטי של המעבורת - היו "אמיצים".
הדוח שב ומאשר כי אף שהצוות האמיץ של קולומביה "ניסה כל דרך אפשרית לשלוט בחללית, התאונה לא הייתה בסופו של דבר מאפשרת לו לשרוד", אמר הייל, שפיקח על תוכנית המעבורות בעת החזרתה לטיסות לאחר האסון.
החקירה גם מצאה תקלות במושבים ובמערכות הנחיתה המוצנחת, הדורשות מהאסטרונאוטים להישאר בהכרה כדי להפעיל אותן ידנית. הדוח ממליץ כי המצנחים שיישאו בעתיד צוותי המעבורות במהלך ההמראה והנחיתה יופעלו אוטומטית.
אני קורא למתכנני החלליות בכל המדינות בעולם, לרבות מתכנני החלליות המסחריות והאישיות כאן בארה"ב, לקרוא את הדוח וללמוד את הלקחים הקשים ששילמנו עליהם כה ביוקר", אמר הייל.
המעבורות יוצאו לגמלאות ב-2010 הדוח המשתרע על 400 עמודים מסיים את חקירת אסון קולומביה וישמש את נאס"א בתכנון המעבורות בעתיד.
אסון קולומביה אירע לאחר שפיסת בידוד נפלה ממיכל הדלק החיצוני של המעבורת בעת שהמריאה, ויצרה חור במעטה שנועד להגן על הכנף השמאלית של המעבורת מפני התחממות בעת החיכוך באטמוספרה. התקלה גרמה להתפרקות החללית כאשר נכנסה בחזרה לאטמוספרה.
הטרגדיה הייתה תאונת המעבורת השנייה, מאז החלה התוכנית ב-1981. ב-28 בינואר 1986 התפוצצה המעבורת צ'לנג'ר 73 שניות לאחר שהמריאה, ושבעת האסטרונאוטים שהיו בה נהרגו.
שלוש המעבורות שנותרו - דיסקאברי, אטלנטיס ואנדוור - עומדות לבצע עוד שמונה טיסות אל תחנת החלל הבינלאומית כדי להשלים את בנייתה ולבצע את עבודת התחזוקה האחרונה בטלסקופ החלל האבל. צי המעבורות ייצא מכלל שירות בשנת 2010 אחרי 30 שנות פעילות.