חברי הסנאט האמריקני הגיעו הלילה (ליל יום שישי) להסכם על חבילת תמריצים בסך יותר מ-800 מיליארד דולר להבראת כלכלת ארה"ב, בהתאם לתוכניתו של הנשיא ברק אובמה לבלימת המשבר הכלכלי. הסנאט עשוי להצביע על ההצעה כבר בשבוע הבא, ובכך לאפשר את אישורה הסופי של החבילה והבאתה לשולחנו של הנשיא עד אמצע החודש.
שלושה סנאטורים רפובליקנים הסכימו להצטרף לרוב הדמוקרטי בבית העליון של הקונגרס והביעו תמיכה בחבילת התמריצים, אשר עלותה הוערכה על-ידי בכירים אמריקנים בכ-827 מיליארד דולר. לאחר אישורה של החבילה בסנאט ייאלצו חברי הסנאט ליישב את ההבדלים בינה לבין חבילת התמריצים בסך 819 מיליארד דולר שאישר בית הנבחרים בחודש שעבר, כדי להרכיב נוסח סופי שיישלח לאישורו של אובמה. הדמוקרטים, השולטים בסנאט עם 58 חברים, זקוקים לתמיכה של שני רפובליקנים לפחות כדי להבטיח את הרוב הדרוש של 60 קולות להעברת התוכנית.
"העם האמריקני רוצה שנעבוד יחדיו. הם לא רוצים לראות אותנו מתחלקים לפי קווים מפלגתיים, על-רקע אחד מהמשברים החמורים ביותר שעברו על האומה שלנו", אמרה הסנאטורית סוזאן קולינס, אחת משלושת הרפובליקנים שהבטיחו להצביע בעד חבילת התמריצים. הסנאטור הארי ריד, מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט, אמר כי "נאשר תוכנית אמיצה ואחראית, שתסייע לכלכלה שלנו לעמוד על רגליה, תיצור משרות ותשים כסף בכיסם של האזרחים".
הסנאטור הדמוקרטי בן נלסון אמר לאחר שהושג הסכם כי הוא ועמיתיו עמלו קשות כדי לקצץ יותר מ-100 מיליארד דולר מהצעתו המקורית של הסנאט, אשר עמדה על יותר מ-900 מיליארד דולר. בנוסף להטבות המסים המתוכננות של אובמה, אשר במסגרתן יוענקו החזרי בסך 500 דולר ליחידים ו-1,000 דולר לזוגות, כוללת התוכנית גם סיוע והקלות מס לרוכשי בתים וכלי רכב, סיוע למובטלים בצורה של הגדלת דמי האבטלה ומשך הזמן שבו ניתן לקבל דמי אבטלה ותלושי מזון מוגדלים.
חלק מהקיצוצים בחבילת התמריצים עוררו מחלוקת בין הסנאט לבין בית הנבחרים, שאישר את הנוסח המוקדם שלה. בין היתר, קיצץ הסנאט 20 מיליארד דולר מתוכנית לבניית בתי הספר, 2 מיליארד דולר מתוכנית להרחבת הגישה לאינטרנט מהיר באזורים כפריים ו-3.5 מיליארד דולר מתוכנית להפיכת בנייני ממשלה פדרליים ליותר חסכוניים באנרגיה.
כמו-כן, כוללת ההצעה קיצוץ של הטבות מסים בסך 18 מיליארד דולר. דוברת בית הנבחרים, ננסי פלוסי, מיהרה להצהיר כי היא "מתנגדת מאד לקיצוצים שהוצעו בסנאט", בעיקר לקיצוץ של 40 מיליארד דולר בסעיף אשר נועד לסייע לממשלות מקומיות בתקציבי חינוך.
סעיפים אחרים שאישר הסנאט צפויים לעורר מחלוקת. בין היתר, אישר הסנאט סעיף הקורא לתיקון של תוכנית הסיוע HOPE לבעלי בתים, שנועדה לסייע ללווי משכנתאות סאבפריים, שאינם מסוגלים לעמוד בתשלומי המשכנתא לקבל מימון מחדש ולשנות את תנאי המשכנתאות שלקחו לריבית קבועה, במקום ריבית משתנה, אך מאז שהוקמה באוקטובר סייעה רק לעשרות בודדים של לווים בשל תנאים נוקשים מדי למעוניינים להצטרף.
כמו-כן, אישר הסנאט סעיף הדורש ממשרד האוצר לעשות שימוש ב-50 מיליארד דולר לפחות מתוכנית הסיוע לנכסים בעיתיים (TARP) בסך 700 מיליארד דולר, שאישר הקונגרס באוקטובר במטרה למנוע קריסה של המערכת הפיננסית, כדי לסייע לבעלי בתים במניעת עיקולים. סעיף אחר קורא לאלץ את המוסדות הפיננסיים שקיבלו הזרמות הון במסגרת התוכנית להחזיר את הבונוסים במזומן שהעניקו לעובדיהם בשנה שעברה, במידה שהם חורגים מ-100 אלף דולר.
אתמול, בעקבות פרסום נתונים עגומים על מצב שוק התעסוקה בארה"ב, הזהיר הנשיא אובמה מפני קטסטרופה כלכלית במקרה של עיכובים באישור תוכנית התמריצים הכלכלית בקונגרס. "אם נגרור רגליים ולא נפעל, המשבר הזה יהפוך לקטסטרופה", אמר אובמה. "הצעת החוק שהוגשה לקונגרס אינה מושלמת, אבל היא הכרחית לחלוטין", הוסיף. הנשיא האמריקני ציין עוד כי נתוני התעסוקה שפורסמו היום מעניקים תחושה של דחיפות לאישור התוכנית. שיעור האבטלה בארה"ב זינק בינואר לרמה של 7.6% - הרמה הגבוהה ביותר מאז 1992 - ושוק העבודה האמריקני איבד 598 אלף משרות - הנפילה החודשית החדה ביותר מאז דצמבר 1974 - מסר היום משרד העבודה האמריקני.
