הכנסייה הקתולית הגבירה באחרונה את קצב חלוקת האינדולגנציות - כתבי המחילה - מנהג שגרם לפני כ-500 שנה לתנועת הרפורמציה הפרוטסטנטית, ולפני עשרות שנים סר חינו. כך נאמר בכתבה נרחבת בעיתון ניו-יורק טיימס. האינדולגנציות הן מעין חנינה למאמין הקתולי מעונש הצלייה באש הגיהנם, הצפוי לו בעולם הבא.
העובדה שקתולים רבים בני פחות מ-50 מעולם לא ביקשו מחילה, ולא ידעו על קיום האינדולנגציות מחוץ לשיעורי ההיסטוריה בבית הספר התיכון, שבהם למדו כי מרטין לותר גינה ב-1517 את הכנסייה על שמכרה אינדולגנציות וחולל בכך את הרפורמציה, מדרבנת את ראשי הכנסייה הנוכחיים ליידע את המאמינים על קיומן.
"מדוע אנחנו מחזירים אותן? משום שיש חטא בעולם", אמר הבישוף ניקולס די מרציו מברוקלין לעיתון ניו-יורק טיימס.
כמו המיסה הלטינית, שעוררה באחרונה סערה בגלל התפילה הנכללת בה להעברת היהודים על דתם, גם האינדולגנציה נותקה בשנות ה-60 מהפולחן הקתולי המרכזי על-פי החלטות מועצת הוותיקן השנייה, אסיפת הבישופים שקבעה את הטון החדש של פשטות ואי-פורמליות בפולחן הכנסייתי. חידוש המסורת נחשב לסימן מובהק לעלייתה המחודשת של השמרנות, יחד עם החלטת האפיפיור השמרני בנדיקטוס ה-16 לבטל את הדחתם של ארבעה בישופים שהתנגדו לרפורמות של הכנסייה.
חידוש המסורת של האינדולגנציות עבר עם פחות תשומת לב ועם פחות מחלוקות, אך הרבה יותר מסובך לכנסייה להסביר אותו.
תמריץ להתוודות על-פי תורת הכנסייה, אפילו לאחר שהביע החוטא חרטה והשמיע את התפילה הדרושה, עדיין הוא חייב להיענש לאחר מותו על חטאיו בצלייה בכור המצרף קודם שיוכל להיכנס בשערי גן העדן. ואולם תמורת תפילות מסוימות ומסעי צליינות בשנים מסוימות, הקתולי זכאי לקבל אינדולגנציה, המפחיתה או מוחקת כליל את העונש, בלי שום טקס או סקרמנט פורמלי.
יש אינדולגנציות חלקיות, המקצרות את זמן שהותו בכור המצרף בכמה ימים או שנים, ויש אינדולגנציות מלאות, המוחקות כליל את כולו, עד החטא הבא. קתולי רשאי לקבל אינדולגנציה לעצמו, או למישהו שכבר מת. אומנם אסור לקנות אינדולגנציה - הכנסייה אסרה זאת ב-1567 - אבל תרומה לצדקה, בשילוב עם פעולות אחרות, עשויה לסייע לקבל אותה. יש גם הגבלה של אינדולגנציה מלאה אחת ליום לכל חוטא.
שובן של האינדולגנציות החל בימיו של האפיפיור יוחנן פאולוס ה-2, שהסמיך בשנת 2000 את הבישופים להעניק אותן כחלק מהחגיגות של הכנסייה לציון המילניום השלישי. אך בימי יורשו בנדיקטוס הן התרבו באופן ניכר. בשלוש השנים שחלפו הכריז בנדיקטוס תשע פעמים על אינדולגנציות מלאות. ההצעה החדשה קשורה לחגיגות פאולוס הקדוש, הנמשכות שנה, ויסתיימו ביוני.
אחת המטרות של חידוש האינדולגנציות היא החזרת המאמינים אל תאי ההתוודות. בנאום בשנת 2001 תיאר האפיפיור הקודם את המסורת המחודשת כ"תמריץ" להתוודות. ההתוודות לפני הכומר נמצאת בתהליך של ירידה זה שנים, והדבר מדאיג את הכנסייה.
