התחממות כדור הארץ תהיה הרבה יותר חמורה ממה שסברו עד כה, משום שפליטות גזי החממה התעשייתיים גדלו יותר מהר מהצפוי ועליית הטמפרטורות יוצרת תגובות שרשרת המאיצות את תהליך ההתחממות. כך אמרו (שבת, 14.2.09) מדענים בוועידה לענייני מדע בשיקאגו.
"אנו צועדים למעשה לקראת אקלים עתידי שהוא מעבר לכל מה שהעלינו בדעתנו", אמר פרופ' כריסטופר פילדס, מייסד המחלקה לאקולוגיה גלובלית באוניברסיטת סטנפורד בוועידה השנתית של האגודה האמריקנית לקידום המדע.
דוח של האו"ם משנת 2007 צפה עליית טמפרטורות בשיעור 6.4-1.1 מעלות צלסיוס במאה הקרובה. ואולם פרופ' פילד אומר שנתונים אלה הם הערכה נמוכה מדי של הבעיה. לדבריו, הגידול בפחמן הדו-חמצני נגרם משריפת פחם לייצור חשמל בהודו ובסין.
לדברי פילד ומדענים אחרים שדיברו בוועידה, נפלט חמצן דו-פחמני בכמויות גדולות מן הצפוי לאטמוספרה והדבר מאיץ את התהליכים הטבעיים. בין התהליכים המאיצים את הפליטה מנו המדענים את התהליך שבו הטמפרטורות הגבוהות מתחילות להמיס את קרח-העד הארקטי, ודבר זה עשוי לשחרר לאטמוספרה מאות מיליארדי טונות פחמן ומתאן.
בקרח-העד עצורות טריליון טונות פחמן. 10% מכמות זו עשויה להשתחרר לאטמוספרה כבר במאה הנוכחית, אמר פרופ' פילד. הקרח הנמס משחרר גז מתאן, שהוא גז חממה בעל השפעה גבוהה פי 25 מזו של הפחמן הדו-חמצני.
"זהו מעגל שוטה שבו ההתחממות גורמת לשחרור פחמן מקרח העד, דבר הגורם להתחממות נוספת, הגורמת מצידה ליותר שחרור גזים מקרח-העד", אמר פילד.
לדבריו, גם יש סימנים שהמערכות האקולוגיות ביבשה ובים אינן מסוגלות עוד לסלק מהאטמוספרה פחמן בכמויות שהעריכו עד כה.
באוקיאנוסים, התחממות מזג האוויר יוצרת רוחות חזקות יותר החושפות שכבות עמוקות יותר של מים, שכבר רוויות בפחמן ואינן מסוגלות לקלוט די פחמן מהאטמוספרה. ביבשה, עליית רמות הפחמן הדו-חמצני הייתה אמורה לעודד גידול צמחייה המסייעת לספיגת הפחמן הדו-חמצני. ואולם - במיוחד בחצי הכדור הצפוני - אפקט זה עשוי לאבד את ערכו בגלל העובדה שקרקע המכוסה בצמחייה סופגת הרבה יותר חום שמש מאשר שטחים מכוסי שלג.
חיפושיות כגורם להתחממות התמוססות מוקדמת של שלג, התכווצות מעטה הקרח הארקטי וההתפשטות של הצמחייה צפונה גורמים לחצי הכדור הצפוני לספוג יותר אנרגיה של השמש ולחזק בכך את מגמת ההתחממות.
פליטת פחמן מהצמחים לאטמוספרה נמשכת זמן רב יחסית, אבל הפחמן עשוי להשתחרר מהר באמצעות שריפות. שריפות פולטות פחמן בכמות השווה לשליש מהפחמן הנפלט לאטמוספרה משריפת דלקים.
שריפות, כגון אלה המשתוללות בימים אלה בדרומה של אוסטרליה, התרבו בשנים האחרונות, והמגמה צפויה להימשך, אמר פילד. מזג אוויר חם יותר, התמוססות מוקדמת של שלג, בצורת, והתרבות של חיפושיות בגלל התחממות האקלים, כל אלה תורמים לריבוי דליקות הקשורות לשינויי האקלים. בשטחים נרחבים בארה"ב ובקנדה חיסלו חיפושיות עצים רבים והפכו את היערות לפגיעים יותר לשריפות. יערות הגשם הטרופיים שהיו בעבר חסינים יחסית מפני שריפות יער יתייבשו בהדרגה עקב עליית הטמפרטורות, ואף הם יהיו פגיעים.