הגוף שלנו מכיל מיליארדי חיידקים ומיקרואורגניזמים אחרים. המונח "פרוביוטי" מתייחס לתוספות תזונתיות של מזונות המכילים חיידקים יעילים, או כפי שהם מכונים "טובים", הדומים לאלו שנמצאים באופן נורמלי בגוף.
למרות שאין צורך במוצרים פרוביוטים כדי להיות בריאים, מיקרואורגניזמים אלו יכולים לספק חלק מאותם יתרונות בריאותיים שמספקים החיידקים הקיימים כבר בגוף - כמו סיוע בעיכול וסיוע בהגנה מפני חיידקים מזיקים.
בנוסף לתוספות, ניתן למצוא חיידקים פרוביוטיים במזונות כמו יוגורט, חלב מותסס ולא מותסס, מיסו (ממרח של פולי סויה מותסס המשמש לעיתים תכופות כתבלין), מיצים מסויימים ומשקאות סויה.
כיום, ישנו עניין ציבורי ומדעי רב בתחום הפרוביוטיקה, וחוקרים מנסים לגלות אם חיידקים פרוביוטיים הנלקחים כמזונות או כתוספות יכולים לעזור לטפל או למנוע מחלות. ישנן ראיות מעודדות כי פרוביוטיקה יכולה אכן לעזור ב:
- טיפול בשלשול, במיוחד לאחר טיפול באנטיביוטיקה מסויימת.
- מניעה וטיפול בזיהומים וגינליים ובזיהומים בדרכי השתן.
- טיפול בתסמונת המעי הרגיז (IBS).
- הורדת הישנות סרטן שלפוחית השתן.
- קיצור משך זיהומים של המעי.
- מניעה וטיפול בדלקת לאחר ניתוח במעי.
ישנם חוקרים המאמינים כי פרוביוטיקה יכולה לשפר את מצב הבריאות הכללי. מחקר קטן שנעשה בשנת 2005 בשבדיה לדוגמא, גילה כי קבוצה של עובדים שקיבלו את החיידק הפרוביוטי לקטובצילוס דיווחה על פחות ימי מחלה בעקבות מחלות של דרכי הנשימה או של מערכת העיכול בהשוואה לעובדים שלא קיבלו את הטיפול.
למרות זאת, עדיין נדרש מחקר נוסף כדי לאשר את יעילות הפרוביוטיקה. וכמו לגבי כל תוספת תזונתית או עשבית, יש להתייעץ עם הרופא לפני שמתחילים בטיפול חדש.
