קפסאיצין, המרכיב הפעיל שבפלפל החריף, כבר ידוע כחומר יעיל להפחתת כאב. כעת הוא עוזר למדענים להבין כיצד מערכת הרצפטורים של הכאב מסתגלת לגורמים המעוררים כאב.
כבר ידוע מזה זמן רב כי מערכת החושים מסתגלת לגורמים רבים. לדוגמא, העיניים שלנו, שמסתגלות למעבר מחדר חשוך לחדר מואר היטב. אך החוקרים רצו לגלות אם רצפטורים של כאב מסתגלים גם הם לכאב או שהם משנים את התגובה שלהם עם הזמן.
החוקרים גילו כי הקפסאיצין נקשר לרצפטור בדופן התא של קצות העצבים ומעורר זרימה פנימה של יוני סידן לעצב. בסופו של דבר, מערכת העצבים מפרשת שרשרת אירועים זו ככאב או חום, בהתאם לעצבים המגורים. לכן, אכילה של פלפל חריף מכאיבה, אך אנשים רבים נהנים מהקלה ממריחת משחת קפסאיצין לטיפול במצבים רבים - מכאבי שרירים ועד דלקת פרקים.
עורכי המחקר מאמינים כי הממצאים מוכיחים שלרצפטורים יש תגובה מסתגלת והם מווסתים עצמם בצורה יעילה ללא סף קבוע מראש. לכן, עוצמת הכאב שאנו חווים תלויה בהיסטוריה של הכאב שאירע לאחרונה.
ממצאי המחקר פורסמו ב-"PLoS Biology".
