ניסויים שנעשו בעכברים אישרו כי שתיית אלכוהול בכמות נמוכה עד מתונה - אך לא בכמות גבוהה - משחררת חומרים משככי כאבים במוח הנקראים אנדורפינים.
שתיית כמויות קטנות של אלכוהול, קשורה למידה מסויימת של אופוריה, לירידה ברמות החרדה ולתחושה כללית של שביעות רצון, בעוד שכמויות גדולות של אלכוהול קשורות להשפעות מרגיעות והיפנוטיות ולעיתים קרובות לעלייה ברמות החרדה.
החוקרים, מאוניברסיטת מק'גיל שבמונטריאול, הדגישו כי צריכת כמויות גדולות של אלכוהול לא רק שאינה מגבירה את שחרור האנדורפינים ואת תחושת שביעות הרצון אלא גם מעוררת מערכות אחרות במוח שיכולות להוביל להתפתחות חרדה ודיכאון.
במסגרת המחקר, החוקרים הזריקו לחולדות תמיסת מלח או כמויות שונות של אלכוהול, ועקבו אחר תגובת האנדורפינים. הם גילו כי מינונים נמוכים עד מתונים של אלכוהול, אך לא גבוהים, הגבירו את שחרור הביתא-אנדורפין באזור הטגמנטו הגחוני והאמצעי במוח (VTA) - אחד האזורים של המוח הידוע כאחראי לתחושת הגמול שמספק האלכוהול.
תוצאות המחקר פורסמו בגיליון יוני של "Alcoholism: Clinical and Experimental Research".
מאחר ששתיית כמויות קטנות של אלכוהול מספיקה כדי להגביר את שחרור האנדורפין ולעורר השפעות נעימות, הרי שאם לאחר צריכת שני משקאות אלכוהוליים לא חווים את ההשפעות הנעימות של האלכוהול רצוי להפסיק לשתות, מייעצים החוקרים.
מומחים סבורים כי לממצאי המחקר יש השלכות על הטיפול באלכוהוליזם. בעוד שהגישה כיום לטיפול באלכוהוליזם היא לחסום את החומר דמוי האופיום בדרך לא-ספציפית, המחקר הנוכחי מראה כי גישה ייעודית יותר תהיה גם יעילה יותר.