אלצהיימר: סימנים מוקדמים בגיל צעיר

גן מסוים, שידוע כי הוא מעלה את הסיכון למחלת אלצהיימר, יכול לשנות את פעילות המוח לאורך כל החיים. כך גילו חוקרים בריטים. הם גילו כי לאנשים צעירים עם סוג הגן APOE4 יש דפוס מוחי ברור ושונה, וכי ממצאי המחקר יוכלו להוביל לבדיקות טובות יותר לסיכון לאלצהיימר. הם גילו כי גם כשאינם עושים דבר, לאנשים עם גן APOE4 יש מוח "עסוק" יותר לעומת אנשים עם צורות אחרות של גן APOE. ממצאי המחקר פורסמו ב-"Proceedings of the National Academy of Sciences". כאשר ביצעו מבחני זיכרון, אצל אותם אנשים שנשאו את גן APOE4 נראתה פעילות רבה יותר בחלק של המוח הנקרא היפוקמפוס, המעורב בזיכרון לטווח ארוך ובניווט, והוא גם האזור הראשון שנפגע ממחלת אלצהיימר. החוקרים משערים כי המוח פשוט "נשחק" אצל אנשים מסויימים, וזאת משום שגם כשהמתנדבים שנשאו גן APOE4 התבקשו שלא לעשות דבר, ניתן היה לראות כי אזור הזכרון של המוח פעיל יותר לעומת אצל המתנדבים האחרים. לא כל האנשים הנושאים APOE4 יפתחו אלצהיימר, אך אצל אותם אנשים שאזור זה של המוח "מותש" מיתר פעילות יש סיכוי סביר להתפתחות המחלה. גירסת הגן APOE4 נמצאת אצל כרבע מהאוכלוסיה ולא כל מי שנושא אותה מפתח אלצהיימר כאמור, אך אלו עם העתק אחד של הגן נמצאים בסיכון גבוה פי ארבעה מהסיכון הנורמלי ואנשים עם שני העתקים נמצאים בסיכון גבוה פי עשרה לפתח את המחלה. החוקרים מקווים כי הממצאים יובילו לפיתוח בדיקה שתאפשר להבחין בין מי שיפתח אלצהיימר לבין אלו שלא. לצורך המחקר, החוקרים השתמשו בסוג של בדיקת הדמיה בזמן אמת הנקראת סריקת תהודה מגנטית תפקודית (fMRI), כדי להתבונן במוחם של 36 מתנדבים בגילאים 20 עד 35, 18 מהם נשאו לפחות העתק אחד של APOE4. אף אחד מהמתנדבים לא סבל מבעיות זיכרון והחוקרים הדגישו כי הממצאים אינם מעידים בהכרח על כך שגורלם הוא לפתח אלצהיימר. הם גילו כי פעילות המוח שונה אצל אנשים עם גירסה זו של הגן, עשורים לפני שבעיות זיכרון מתחילות להתפתח. בנוסף, הם הצליחו להראות כי צורה זו של סריקה, בה אנשים שוכבים במכשיר הסריקה ללא שהם צריכים לעשות דבר מה, רגישה מספיק כדי להבחין בשינויים אלו. יחד עם זאת יש לזכור כי עדיין נדרשים מחקרים נוספים וכי הממצאים אינם מעידים בהכרח כי אלצהיימר מתחיל להתפתח כבר בקבוצת גיל צעירה ובריאה כזו.