היום לפני 56 שנה, ב-20 באפריל, שנת 1953, הוענק לראשונה פרס ישראל, ביום העצמאות החמישי.
פרס ישראל הוא הפרס החשוב והיוקרתי ביותר שמעניקה מדינת ישראל והוא מוענק מדי שנה במוצאי יום העצמאות בירושלים, בטקס ממלכתי.
התחומים העיקריים שבהם מוענק הפרס הם: מדעי היהדות, הרוח והחברה, מדעי החיים ומדעים מדויקים, תרבות ואמנות, וכן פרס על מפעל חיים.
הפרס מוענק למי שגילו הצטיינות מיוחדת, מצוינות ופריצת דרך בתחומם או שתרמו תרומה מיוחדת לחברה בישראל.
טקס הענקת הפרסים נערך מדי שנה, במוצאי יום העצמאות בירושלים, בטקס רשמי וממלכתי ובמעמד ראשי המדינה: הנשיא, ראש הממשלה, יו"ר הכנסת, נשיא בית המשפט העליון, ראש עיריית ירושלים ושר החינוך - שהוא הממונה מטעם הממשלה על נושא פרס ישראל.
אגף פרסי ישראל במשרד החינוך, התרבות והספורט, מלווה את כל התהליך הקשור בפרס מראשיתו, החל מפרסום התחומים לאותה שנה, דרך משלוח טופסי מועמדות, קבלה, מיון, אירגון וניתוב החומר אל ועדות השופטים השונות.
אגף פרסי ישראל עומד בקשר עם הגורמים השונים: שופטים, מועמדים ומגישים, ומופקד על ישיבות ועדות שופטים, ודואג להעברת המידע ביחס לזוכים לציבור הרחב. כמו-כן עומד בקשר הדוק ורצוף עם גורמים ממלכתיים שונים בכל הנוגע לנושא פרסי ישראל, דואג להקמת ולעידכון מאגרים ממוחשבים רלוונטיים ומספק מידע לכל פונה.
עד כה הוענקו במדינת ישראל החל משנת תשי"ג, 551 פרסים. פרסי ישראל הוענקו למגוון רחב מאוד של אזרחי המדינה, לגברים ולנשים, לדתיים ולשאינם דתיים, לצעירים ולקשישים, לוותיקים ולעולים חדשים, לעדות שונות ולדתות שונות - אזרחי ישראל.
גובה הפרס השתנה במהלך השנים והוא עומד היום על סכום של 50,000 שקלים.