נאס”א חוגגת את שיגורה המיוחל של המעבורת אטלנטיס לטלסקופ החלל 'האבל' - השיגור החמישי והאחרון שהיה מתוכנן במקור לשנת 2002, כך דיווח (יום ב’, 11.5.09) הבולטימור סאן. המעבורת שוגרה בתנאי מזג אויר נוח ושמים כחולים ובהירים.
צוות האסטרונאוטים צפוי להתחיל ביום חמישי סדרת הליכות חלל על-מנת לשקם את המצפה בן ה-19, בפעם האחרונה לפני שתוכנית המעבורת תסתיים בשנה הבאה. "זה היה פנטסטי”, אמר מריו ליביו, מדען בכיר במוסד למדעי טלסקופ החלל בבלטימור שנכח במרכז החלל קנדי בעת השיגור. "היו לי דמעות בעינים כשראיתי את החללית באוויר. זו בטח המשימה האחרונה ל’האבל’, אז זה יותר מרק משימת שירות ... כולם היו מאוד מאושרים כאן”, אמר אבל והוסיף כי זו רק ההתחלה והחלקים הקשים עדיין באופק.
האסטרונומים מקווים שמשימת השירות של אטלנטיס תוודא את המשך שירותו של טלסקופ החלל לעוד חמש שנים לפחות. עלותה של המשימה עומד על 900 מיליון דולר ונועד לתקן שני מכשירים ששווים 230 מיליון דולר. צוות השיגור יתקין שני מכשירים חדשים ויחליף חלקים שונים בהאבל כולל גיירוסקופים, סוללות ומחשב נתונים מדעיים ששבק חיים בספטמבר.
משימתם של מדעני החלל היא לעסוק בחקר אמיתות לגבי מבנה היקום, הולדתם ומותם של כוכבים, אבולוציית הגלקסיות, החיפוש אחר כוכבי לכת שניתן לחיות בהם, וחקר טבען של תופעות מסתוריות כגון חומר שחור ואנרגיה שחורה.
משימת השירות האחרונה להאבל הייתה אמורה להתקיים ב-2002, אבל בוטלה ב-2003 לאחר התפרקותה של המעבורת קולומביה, שעל סיפונה היו שבעה אסטרונאוטים, ביניהם אילן רמון ז”ל. מעבורת החלל אנדיבר, שתשוגר ביוני, עמדה מנגד בעוד המעבורת אטלנטיס זינקה לאטמוספירה.