כיסוי הפה בזמן שיעול או עיטוש אינו רק המלצה לקונית מטעם ארגוני הבריאות. הוא חיוני לבריאות הציבור.
כ-20,000 וירוסים "מוטסים" לאוויר בשיעול ממוצע, כמות המספיקה להדבקה של אנשים רבים - במיוחד של אלו שאינם מחוסנים.
חוקרים מהיחידה למיקרוביולוגיה בבית החולים של האוניברסיטה הלאומית של סינגפור, מסבירים כי כ-3,000 טיפות זעירות נוצרות בשיעול סטנדרטי.
בעזרת מחקר קודם שעסק במדידת כמות וירוסים של שפעת הנמצאים בהפרשות האף, וההשערה כי כל טיפה הניתזת בזמן שיעול קוטרה כ-5-1 מיקרומטרים, הרי שמדובר בווירוסים רבים מאוד בשיעול אחד בלבד.
מיקרומטר, או מיקרון, הוא מיליונית המטר, או אלפית המילימטר.
על בסיס ממצאי המחקר, והערכה כי אכן 3,000 טיפות מותזות בכל שיעול, מדובר בכמות וירוסים של שפעת בכל שיעול הנעה בין 195 ל-19,500. נתונים אלו מתייחסים לאותן טיפות הנותרות באוויר למשך פרק זמן מספיק כדי להדביק.
שפעת H1N1 טיפות גדולות יותר, הנושאות וירוסים של שפעת, יכולות גם הן להיווצר במהלך השיעול, אך אלו יגיעו לקרקע מהר יחסית ולא יהוו יותר בעיה משמעותית בהיבט של הידבקות בשפעת דרך האוויר.
כעת, בעקבות התפשטותו של וירוס שפעת H1N1 בכל העולם, ממשלות במדינות רבות מרעננות את ההמלצות המבקשות מן הציבור לשמור על היגיינה אישית.
באינדונזיה, פרסומת בטלוויזיה מראה אישה צעירה מוכיחה גבר שמחזר אחריה ואומרת לו לגשת למרפאה כי "לא מדובר בשיעול נורמלי". המטרה במדינות כאלו היא להגיע לציבור רחב ולא משכיל, הפרסומות מלוות במוסיקת פופ מסורתית ובסלוגנים שקל לזכור אותם.
מספר הווירוסים למרות זאת, מומחים אינם יכולים לענות על השאלה מהי בדיוק הכמות המדבקת כשמדובר בווירוסים של שפעת. מחקרים קודמים גילו כי מספיקים 10-1 מיקרואורגניזמים כדי לגרום לקדחת נגיפית דימומית, ו-100-10 אורגניזמים כדי לגרום לדלקת מוח וירלית.
כמות מדבקת של וירוס שפעת תלויה גם במספר גורמים, כמו מצבם הגופני של האנשים הנושמים טיפות אלו לריאותיהם, והשאלה אם הם מחוסנים.
לכן, לחוקרים קשה לנבא מספר מדויק הנדרש להדבקה - וכמות זו יכולה גם להשתנות אצל אותו אדם במהלך השנה.
לגבי אנשים מחוסנים, הכמות הנדרשת להידבקויות תהיה גבוהה יותר לעומת אצל אנשים שאינם מחוסנים, ואלו כמובן, יתרונות החיסון.
תגובה חיסונית אותם אנשים שחוסנו קודם לכן, או שנדבקו באופן טבעי באותם וירוסים או בווירוסים דומים, יכולים לפתח תגובה מהירה של נוגדנים ולסלק את הווירוס מדרכי הנשימה לפני שיגרום למחלות.
אך גם אדם מחוסן יכול לפתח תסמינים של שפעת אם החשיפה לווירוס גדולה מספיק. רוב ההידבקויות מטיפות הנישאות באוויר מופיעות בטווח של מטר אחד, למרות שהוא יכול לעבור דרך מגע ישיר עם חפצים נגועים, כמו צעצועים.
חבישת מסיכות יכולה לעזור לצמצם את מספר ההידבקות מזיהומים אלו, כמו גם כיסוי הפה עם היד או עם ממחטה כשמשתעלים או כשמתעטשים - מחסום כדי למנוע את פיזור הווירוס.
