נשיא ארה"ב ברק אובמה ביצע אתמול (יום ג', 26.5.09) את הצעד הראשון שלו להשארת חותמו על בית המשפט העליון בארה"ב, כאשר מינה את השופטת סוניה סוטומאיור לשופטת העליון הראשונה ממוצא היספני.
סוטומאיור, גרושה ללא ילדים, נולדה ברובע דרום ברונקס קשה-היום בניו-יורק להורים ילידי פורטו-ריקו.
היא אובחנה בילדותה כחולת סכרת ואיבדה את אביה בגיל צעיר. אמה עבדה בשתי עבודות כדי לפרנס אותה ואת אחיה. בבגרותה היא נסקה כלפי מעלה במהירות: היא למדה באוניברסיטת פרינסטון היוקרתית ובבית-הספר למשפטים של אוניברסיטת ייל, לאחר מכן כיהנה במספר משרות כעורכת-דין מסחרית, שופטת מחוזית ושופטת בית המשפט לערעורים.
"מה שהחיים מראים לך זה כי אין זה משנה מהיכן אתה בא, איך אתה נראה או אילו אתגרים החיים משליכים לכיוונך", אמר אובמה כשסוטומאיור עומדת לצדו. "כל חלום הוא בן-השגה בארצות הברית של אמריקה".
סוטומאיור העידה על עצמה כי היא "אדם רגיל אשר זכה להזדמנויות וחוויות בלתי-רגילות".
"דם חדש" לאגף הליברלי שקפא על שמריו סוטומאיור תחליף את השופט הליברלי הפורש, דיויד סוטר, ובכך תתיר על כנו את הפיצוי האידיאולוגי בביהמ"ש, המורכב מתשעה חברים. תיקים חשובים בביהמ"ש העליון האמריקני מוצאים עצמם לעתים תכופות תחת חילוקי דעות בין השופטים הליברלים לשופטים השמרנים בעליון. השופט הרפובליקני המתון, אנטוני קנדי, לעתים קרובות מהווה את הקול המכריע בתיקים מעין אלה.
המינוי של סוטומאיור, בת ה-54, יביא לבית המשפט העליון "דם חדש" לכנף הליברלית המזדקנת שלו, הכוללת את השופט הותיק ג'ון פול סטיבנס, בן ה-89. היא תצטרף לרות' ביידר גינסבורג כאשה השנייה בבית המשפט ורק כאשה השלישית בכל ההיסטוריה שלו.
הרפובליקנים ייאלצו להחליט האם הם יילחמו באישור מינויה בקרב סנאט בעל רוב דמוקרטי יציב, כאשר ניסיונות לחסום אותה עלולים להתגלות כמסוכנים למפלגה שעדיין מתמודדת עם הפסדה בבחירות השנה שעברה. ההיספנים, שנטייתם הברורה היא לעבר המפלגה הדמוקרטית, מהווים את הקבוצה הדמוגרפית המתרחבת במהירות הרבה ביותר בארה"ב, אך הרפובליקנים אינם מעוניינים לאבד את השפעתם בביהמ"ש העליון באמצעות קרב פולמוסי על מינויה של סוטומאיור.
שופטי בית המשפט העליון בארה"ב מקבלים את מינוים לכל החיים והם בעלי השפעה עמוקה בהחלטותיהם על אורח החיים של האמריקנים. סוטומאיור תהווה קול חדש בתיקים המביעים בדרך כלל את חילוקי הדעות הרחבים ביותר בחברה האמריקנית, כגון ביטחון פנים, הפלות, זכויות הומואים והזכות לפרטיות.
אובמה תיאר את סוטומאיור כשופטת הניחנת הן במח והן בלב מרשים, ואשר לוקחת על עצמה תיקים "בהבינה כיצד פועל העולם וכיצד חיים אנשים רגילים".
מינויה של סוטומאיור יעמוד בפני ועדת המשפט של הסנאט, אשר תערוך שימוע לפיו יוחלט אם לאשר את מינויה, ובו תצטרך לענות לשאלות הסנטורים. לסוטומאיור לא צפויה בעיה מיוחדת בשלב זה. יו"ר הוועדה, הסנטור פטריק ליהי, אמר כי "מונתה בעבר הן על-ידי נשיאים רפובליקנים והן על-ידי נשיאים דמוקרטים, וגם בסנאט היא זכתה פעמיים לתמיכה רחבה, בין-מפלגתית". ליהי התייחס בדבריו למיוני העבר של סוטומאיור, ביניהם לבית המשפט לערעורים.
למרות זאת, פסיקותיה בעבר זכו לביקורת מצדם של שמרנים, והדבר צפוי לשחק תפקיד בשימוע שייערך לה. אפילו לפני המינוי שלה אתמול, מבקרים כינו אותה "אקטיביסטית שיפוטית" אשר תתערב בנושאים הקשורים לחוקה.
