מדענים בריטים ואמריקנים החלו ביצירת ספר וירטואלי על החיים על פני כדור הארץ.
הפרויקט המקוון יכלול מפה עולמית מפורטת של הצומח והחי, ומעקב אחר שינויים במגוון צורות החיים על-פני כדור הארץ.
בסיס הנתונים, שיכונה "פלנטריום מיקרוסקופי", יאוכלס בנתונים לגבי הדרך בה מינים וזנים מקומיים נאספו על-ידי המשתתפים בפרויקט.
מרכיבים מוקדמים מבסיס הנתונים העצום, כמו מערכת אוטומטית לזיהוי המינים השונים, נמצאים כבר בבנייה.
עם הזמן, בסיס הנתונים יתעד גם שינויים במינים וזנים שונים, ונתונים אחרים כמו שינויים בצפיפות היערות ותיעוד פריחות באזורים השונים.
תומכי הרעיון מקווים כי רובו של ספר החיים הווירטואלי יהיה בסופו של דבר בר השוואה למערכת המשמשת למעקב ולתיעוד רעידות אדמה.
הפרויקט המתמשך יאסוף מידע בקביעות, באופן שניתן יהיה להציג נתונים לגבי שינויים ולגבי מספר היצורים והצמחים השונים הנמצאים במקום נתון כשהטמפרטורות בעולם ודפוסי המשקעים משתנים בתגובה לשינוי האקלים.
המידע שעל בסיס הנתונים יכלול כל דבר, מפרטים אנטומיים כוללים ועד לגנים אינדיבידואלים.
לדברי היזמים, הכוונה היא ליצור פלנטריום וירטואלי למגוון צורות החיים בעולם, היכן שתצפיות, נתונים מדגמיים, תוצאות ניסויים ומודלים מתוחכמים יבוצעו לאורך כל רמות צורות החיים - מגנים ועד למערכות אקולוגיות, כך לדברי ג'יימס אקוורד, מנהל אנציקלופדיית החיים.
האנציקלופדיה, שבסיסה במכון סמית'סוניאן (מכון אמריקני חשוב למחקר וחינוך הנמצא בעיר וושינגטון ומפעיל 16 מוזיאונים, גן חיות ומכוני מחקר בארה"ב ומחוץ לה) ובמוזיאון תולדות הטבע בלונדון הם התומכים העיקריים של הפרויקט. הרעיון של הפלנטריום נחשף לראשונה בוועידת e-Biosphere 09 שהתקיימה בין ה-1 ל-3 ביוני בלונדון.
בנוסף לתיעוד שינויים ארוכי טווח שנובעים משינויי האקלים, יוצרי הפלנטריום המקוון מקווים כי הוא יביא גם ליתרונות מוחשיים יותר, כמו אזהרות מוקדמות לגבי מינים פולשניים או לדוגמה מידע מפורט יותר לגבי תזמון, גישה ומסלול של הגירת ציפורים, בדרכים בהן ניתן יהיה להפחית את מספר הפגיעות במטוסים.
התצפית תשמש גם כמדריך הייטק לכל מי שירצה לזהות בעלי חיים, חרקים, עצים או פרחים כשהוא נמצא בחופשה או מתעניין בסביבה שליד ביתו.
המדענים מקווים כי בתוך 10 שנים, כל ההיבטים של בסיס הנתונים יהיו זמינים. חלקים מהמערכת, כמו תמונות של מינים, מפות של ימים ומקטעי גנים נמצאים כבר בשימוש.
