רמות דו תחמוצת הפחמן באטמוספירה גבוהות יותר מכל נקודת זמן ב-2.1 מיליון השנים האחרונות. כך דיווחו חוקרים בעיתון "Science".
בעזרת ניתוח נתוני המעטפת של הפלנקטון (יצורים זעירים החיים במים ומשמשים מזון לדגים) הקבורים תחת האוקינוס האטלנטי, גיאוכימאים מאוניברסיטת קולומביה קבעו כי השיא של רמות דו תחמוצת הפחמן לאורך 2.1 מיליון השנים האחרונות היה בממוצע רק 280 חלקי מיליון. לעומת זאת, רמות דו תחמוצת הפחמן הנוכחיות עומדות על 385 חלקי מיליון - גבוהות ב-38% מהשיא שהיה לאורך תקופה ארוכה.
הממצאים מספקים הבחנה עמוקה יותר לגבי תפקידו של ה-CO2 במחזור הגלובלי של התקררות והתחממות, ומצביעים על עלייה לכיוון מחזור ארוך יותר - כלומר תקופת קרח כל 100,000 שנה במקום כל 40,000. לפני 500,000 - 1.2 מיליון שנה תקופות הקרח היו תלויות לא בירידה ברמות ה-CO2 אלא בגורמים אחרים, אולי מסלול והטיית כדור הארץ, שקובעים את כמות אור השמש המגיעה לכל המיספירה (חצי כדור הארץ), או בשינויים בדרך בה תקופות קרח קודמות השפיעו על תקופות קרח עוקבות.
מחקרים קודמים הראו כי רמות ה-CO2 לא השתנו במידה רבה לאורך 20 מיליון השנים האחרונות, אך הממצאים לא היו חד-משמעיים. המחקר הנוכחי מגלה כי C02 לא היה הטריגר העיקרי לשינויים למרות שהנתונים ממשיכים לרמז על כך שגזי חממה ואקלים עולמי קשורים האחד לשני.