נתן רוטשילד, מייסד שושלת הבנקאים רוטשילד וג'יימס ויליאם פיירפילד, שהקים את חברת עורכי הדין פרשפילדס, היו מעורבים בסחר העבדים במאה ה-19 והרוויחו ממנו - כך חשף "פייננשל טיימס". המידע אודות מעורבותם של אושיות היסטוריות אלו בסחר עבדים נלקח מהארכיון הלאומי של בריטניה, וסותר את המוניטין שהיה לשניהם כמתנגדי עבדות.
רוטשילד הפיק רווח אישי משימוש בעבדים כערבונות בעסקות בנקאיות עם בעלי עבדים, למרות שהיה בין האנשים שאירגנו ומימנו את הקרן הממשלתית שפדתה עבדים בבריטניה לאחר שהעבדות בוטלה בחוק ב-1930. אותו פידיון עבדים היה מהלך החילוץ הממשלתי הגדול ביותר של ענף עסקי כלשהו ביחס לתקציב הממשלתי - כולל החילוץ של ענף הבנקים השנה על-ידי ממשלת בריטניה.
"פייננשל טיימס" דיווח כי הארכיונאית של משפחת רוטשילד הגיבה בתדהמה לגילויים. מומחים לאותה תקופה אמרו כי סחר העבדים היה נפוץ וקשור הדוקות לכל תחומי העסקים בבריטניה בשנות ה-30 של המאה ה-19. בנק רוטשילד הגיב באמרו כי נתן רוטשילד היה תומך בולט בזכויות אזרח.
לפרשפילדס היו לקוחות בעלי עבדים, בעיקר באיים הקריביים. עורכי הדין של הפירמה היו נאמנים של נכסיהם של אותם בעלי עבדים.
המעורבות בסחר בעבדים במאה ה-19 הטילה צל כבד על תאגידים רבים בני זמננו. עם החשיפה של מעורבות של כמה מהמוסדות הפיננסיים והעסקיים הגדולים של זמננו בסחר זה, הם מיהרו להתנצל. דוגמה בולטת לכך הייתה ההתנצלות שפירסם בנק ג'יי.פי מורגן על כך שבנקים שהיו קשורים לו בעבר - סיטיזנס וקנאל - מימנו רכישת עבדים. הבנק ביצע מחקר בנושא, פירסם אותו בציבור והקים קרן מלגות של 5 מיליון דולר לתלמידים ממוצא אפריקני.
העבדות, חטא עתיק יומין אשר מתועד היטב אף בתנ"ך ובתלמוד, הייתה קיימת באמריקה עוד מימי ההתיישבות הראשונה של האנגלים בצפון אמריקה ב-1607. העבדים היו נחוצים ביותר לגידול טבק, ומאוחר יותר כותנה - תעשיות שדרשו כח אדם רב, ופעלו בעיקר בדרום ארה"ב, לאחר הקמתה. בסך-הכל נחטפו 12 מיליון אפריקנים והובאו לאמריקה כעבדים במאות ה-16-19, מתוכם הגיעו 645 אלף לארה"ב, והשאר לדרום אמריקה, בעיקר ברזיל. ב-1860 היו בארה"ב 4 מיליון עבדים, בעקבות ריבוי טבעי.
ב-1865 הועבר התיקון ה-13 לחוקה, בהובלת הנשיא לינקולן, אשר אסר על עבדות, למעט כעונש על הרשעה בדין. "הכרזת האמנסיפציה" של העבדים הייתה אחד הגורמים העיקריים למלחמת האזרחים האמריקנית, שכן המדינות העיקריות שהשתמשו בעבדים פרשו מהאיחוד של מדינות ארה"ב והכריזו מלחמה עליו.