חוקרים זיהו פרוטאין שמשתחרר על-ידי תאי גידול מתים במוח, ומספק דרך יעילה להעריך את היעילות של טיפול גנטי חדשני לסרטן המוח.
הממצאים סוללים את הדרך לשלב ראשון של ניסוי רפואי שצפוי להתחיל בסוף השנה.
הטיפול הגנטי פותח על-ידי מדענים מחבר הנאמנים של המוסד לחקר טיפולים גנטים "Cedars-Sinai". במסגרת הטיפול החוקרים משתמשים בווירוס מהונדס גנטית, שאינו גורם לנזק, כדי להעביר שילוב של פרוטאינים יחד עם תרופה במטרה לחסל את תאי הגידול המעוררים תגובה חיסונית מתמשכת, וכך מונע ה"קוקטייל" התפתחות חוזרת ונשנית של תאים גידוליים ממאירים במוח.
צוות המדענים פיתח את אסטרטגיית הטיפול הגנטי במשך 10 שנים של מחקר מעבדתי.
בעזרת הטיפול, הצליחו החוקרים לכווץ ולסלק לגמרי גידולים מאד גדולים במוח של בעלי חיים, וכן "אימנו" את המערכת החיסונית שלהם לפתח זכרון כך שגידולים חוזרים ונשנים ייהרסו גם כן. הסמן הביולוגי שזוהה במחקר יעזור לקבוע את יעילות הטיפול בחולים הסובלים מגליובלסטומה מולטיפורמה.
במסגרת המחקר, החוקרים גילו כי פרוטאין המשתחרר מתאי הגידול המתים, ונקרא "high mobility group box 1", או בקיצור HMGB1, מווסת את ביטוי הגנים בתאים בריאים על-ידי כך שהוא נקשר לדנ"א שבתאים. כאשר תאי הסרטן מתים, ה-HMGB1 משתחרר למחזור הדם. מדידת רמות ה-HMGB1 בדם יכולה להיות דרך לא פולשנית לעקוב אחר יעילות הטיפול בסרטן בחולים.
לטיפולים המקובלים יש מעט מאד השפעה על חולים הסובלים מגליובלסטומה מולטיפורמה - הממאירות השכיחה ביותר במוח, המאובחנת אצל 18,000 בני אדם בארצות הברית בכל שנה.
המערכת החיסונית היא בעלת-ברית פוטנציאלית, אך במוח יש מעט מאד תאים מסועפים - תאי מפתח של המערכת החיסונית המזהים פרוטאינים זרים ומספקים את האותות הראשונים לתאי T להתחיל בתקיפה חיסונית נגד הגידולים. ללא הפיקוח של תאים אלו, גידולים במוח אינם מורגשים ומתפתחים במהירות.
במסגרת הטכניקה שפיתחו המדענים, אחד הפרוטאינים מושך תאים מסועפים ממוח העצמות אל הגידול בעוד שפרוטאין אחר, יחד עם התרופה האנטיווירלית gancyclovir מחסלים את תאי הגידול. תאי הגידול המתים מזוהים על-ידי התאים המסועפים שגורמים לתגובה נגד הגידול.
ממצאי המחקר פורסמו ב"Clinical Cancer Research".