בידוד חברתי עלול לגרום למחלת הסרטן להיות קטלנית יותר. זו המסקנה אליה הגיעו חוקרים אמריקנים שביצעו מחקר בעכברים. החוקרים גילו כי סביבה חברתית יכולה לשנות את הביולוגיה של המחלה - ולהביא להבדל משמעותי בתוצאות.
נקבות עכברים שסבלו מלחץ לאחר שהופרדו מאימהותיהן, פיתחו גידולים רבים וגדולים יותר בבלוטות השדיים לעומת בעלי החיים שהיו שבעי רצון.
ממצאי המחקר, של אוניברסיטת שיקגו, פורסמו בעיתון "Cancer Prevention Research".
מחקר קודם שנעשה בתחום הראה כי תמיכה חברתית יכולה לשפר את הבריאות של חולות סרטן השד, בעוד שבידוד חברתי נמצא קשור לעלייה בסיכון למוות ממספר מחלות כרוניות.
צוות החוקרים משיקגו ערך ניסויים בעכברים שהונדסו גנטית לנטייה לסרטן בבלוטת השד. הם גילו שינויים בפעילות הגנים המשחקים תפקיד בגדילת הגידולים אצל בעלי החיים שהיו תחת לחץ, כלומר שאלו הושפעו בצורה ישירה מעלייה ברמות הורמוני הלחץ. לדברי החוקרים, עליהם לגלות עדיין אלו סוגי תאים הושפעו מכך.
טיפולים חדשים החוקרים מקווים כי המחקר יוביל למציאת דרכים חדשות לעצור את התפתחות הסרטן. לדבריהם, לאור הידע ההולך ומצטבר בתחום הגנום האנושי, ניתן להתחיל לזהות ולנתח בצורה אובייקטיבית את השינויים הספציפיים המתרחשים ברקמות הנוטות להתפתחות סרטן של אנשים בסביבות בסיכון, וכך להבין טוב יותר את המתרחש וליישם אסטרטגיות מניעתיות לסרטן.
המחקר הנוכחי, לדוגמא, הראה כי בידוד חברתי משנה את ביטוי הגנים האחראים להתפתחות גידולים בבלוטת השד.
מומחים שהגיבו לממצאי המחקר, הדגישו כי ידוע מזה זמן רב שגורמים פסיכולוגיים יכולים להשפיע על המחלה, אך עדיין לא ידוע כיצד. המחקר תומך בראיות ממחקרים קודמים, שהראו כי כימיקלים הנעים בזרם הדם - כמו הורמוני לחץ - יכולים להשפיע על התפתחות הסרטן על-ידי הפעלת גנים והפסקת פעילותם בתאים עם פוטנציאל לממאירות.
מחקרים קודמים הראו גם כי דיכאון יכול להיות בעל השפעה שלילית על הערכת הסיכויים בסרטן.
יחד עם זאת, יש להיזהר לפני שמסיקים מסקנות נחרצות בעקבות המחקר משום שניסויים אלו בוצעו בעכברים ולכן, אינם מוכיחים כי לחץ הנגרם מבידוד חברתי מחריף את מחלת הסרטן בבני אדם. למרות שכיום ידוע כי לחץ משחק תפקיד במחלות שונות, לא ידוע עדיין על איזו רמת לחץ מדובר ואין ראיות מוצקות ממחקרים מבוקרים כי לחץ תורם להתקדמות הסרטן.
