תאי רשתית המכילים פיגמנט, שפותחו מתאי גזע עובריים אנושיים והושתלו בעיניהם של חיות הסובלות מניוון רשתית, הצליחו לשמר את המבנה והתפקוד של הרשתית ואף לעכב את ניוונה. כך מצאו חוקרים מבית החולים הדסה-עין כרם בירושלים.
לטענת החוקרים, ממצאים אלו מהווים התקדמות משמעותית לקראת שימוש עתידי בהשתלת תאי גזע למניעת ניוון הרשתית הקשור בגיל (AMD), מחלה הגורמת לכ-30 מיליון אנשים ברחבי העולם לאבד את ראייתם.
המחקר נערך על-ידי פרופ' בנימין ראובינוף, מנהל המרכז לחקר תאי גזע עובריים אנושיים בהדסה עין-כרם ופרופ' אייל בנין, מנהל המרכז למחלות ניווניות של הרשתית והמאקולה במחלקת העיניים בהדסה.
במסגרת המחקר, פיתחו החוקרים במעבדה תנאים ייחודיים ליצירת תאי פיגמנט של הרשתית מתאי גזע עובריים. הם גילו ש-Nicotinamide (ויטמין B3), וחלבון שמתווך הבשלה של תאי גזע (Activin A), גרמו לתאי הגזע העובריים להבשיל לתאי פיגמנט של הרשתית. כאשר הושתלו תאי הפיגמנט בעין של חולדה הסובלת מניוון רשתית, בשל חוסר תפקוד תאי הפיגמנט, הם הצליחו לעכב את התקדמות הפגיעה במבנה ובתפקוד הרשתית.
פרופ' ראובינוף ציין, כי "למרות שמפתחים מגוון רחב של שיטות טיפוליות חדשניות לשם עיכוב התנוונות הרשתית הקשור בגיל, לצערנו המציאות היא שחולים רבים מאבדים את ראייתם. לדבריו, "השימוש בתאי גזע עובריים אנושיים כמקור לחידוש שכבת תאי הפיגמנט המנוונים, יוצר אפשרות ממשית לעצירת התפתחות המחלה".
ד"ר בנין סיכם ואמר, כי "הממצאים שלנו הם צעד חשוב לקראת שימוש בתאי גזע עובריים להשתלה לשם חידוש תאי פיגמנט מנוונים במטופלים הסובלים מניוון של הרשתית הנובע מחסר תפקוד תאי הפיגמנט".
החוקרים החלו בקידום היישום של ממצאי המחקר לקראת שלב של ניסויים קליניים באמצעות חברת סלקיור, שהינה חברת בת של HBL, חברת האחזקות הציבורית של הדסית. החברה מגייסת הון בימים אלה על-מנת לקדם את המחקר לקראת ביצוע ניסויים קליניים. ניסיונות השתלה של תאי הפיגמנט בחולים מתוכננים בתוך שנתיים.