גילוי סמנים גנטיים בדם המצביעים על גידולי ריאה בשלב מוקדם יוכל להוביל לפיתוח בדיקת דם פשוטה שתאבחן סרטן ריאות בשלביו המוקדמים ביותר, כשהמחלה ניתנת לטיפול וסיכויי הצלחת הטיפול גבוהים.
סרטן הריאות הוא הסרטן השכיח ביותר הן בקרב גברים והן בקרב נשים, והוא אחראי למאות אלפי מקרי מוות כל שנה, יותר מכל סרטן אחר.
זיהוי סרטן הריאות בשלביו המוקדמים ישפר במידה עצומה את הסיכויים להישרדות ולמרות זאת, נכון לעכשיו, אין בדיקת סריקה פשוטה ומדויקת כמו הממוגרפיה לסרטן השד או הקולונוקופיה לסרטן המעי הגס שקיימת עבור סרטן הריאות. בנוסף, סרטן ריאות בשלב מוקדם מתבטא בתסמינים מעטים בלבד ונוטה להתפשט במהירות עוד לפני שאלו מזוהים.
חוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה ומאוניברסיטת ניו-יורק בדקו ביטויי גנים בדגימות דם של יותר מ-200 חולי סרטן ריאות וחולים במחלות ריאות אחרות שאינן ממאירות. החוקרים התמקדו בסרטן ריאות מסוג תאים שאינם קטנים (NSCLC) וניסו לבדוק אם גידולי הריאות - גם בשלבים המוקדמים ביותר - משאירים חותם של ביטוי גן מסוים בתאי הדם.
לצורך המחקר, הם בדקו דם של חולי סרטן ריאות מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת פנסילבניה ומבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ניו-יורק בין השנים 2003 ל-2007. צוות החוקרים הצליח לזהות 29 "חתימות גנים" שהבדילו בין חולי סרטן הריאות מסוג תאים שאינם קטנים ל-91 חולים ששימשו כקבוצת ביקורת וסבלו ממחלות ריאה לא ממאירות, בדיוק של 86%.
אנשים מבצעים בדיקות דם באופן שגרתי כדי לבדוק את רמות הכולסטרול, הסוכר ובדיקות סטנדרטיות אחרות, ולכן אפשר להפיק תועלת משיטה זו כדי לסרוק מצבים אחרים כמו הסיכון לפתח סרטן ריאות. בדיקה מסוג זה יכולה להועיל במיוחד באזורים מרוחקים בהם טכנולוגיות המשמשות את המרכזים הרפואיים באזורים העירוניים אינן זמינות. בנוסף, הבדיקה יכולה להיות שימושית כחלק ממערכת סריקה רפואית ולעזור להחליט מהו הסיכוי שגידול קטן שזוהה בבדיקת הרנטגן הוא ממאיר.
ממצאי המחקר פורסמו ב-Cancer Research.