השמנה מלווה בסיכונים בריאותיים רבים, אך אחד הסיכונים פחות ידוע מאחרים: עלייה בסיכון לפתח סרטן, ובמיוחד סוגים מסוימים של סרטן כמו סרטן הכבד.
קבוצה של חוקרים, שפרסמו את ממצאי המחקר שערכו בעיתון Cell, אישרו כי במחקר בעכברים, השמנה פעלה כ"מקדמת גידולים". הם מצאו גם ראיות מוצקות שהסבירו את ההשפעה.
רופאים מודאגים לא מעט ממשקלם של המטופלים, אך מתמקדים בעיקר במחלות קרדיו-וסקולריות (של הלב וכלי הדם) ובסוכרת מסוג 2, שתיהן ניתנות לטיפול על-ידי תרופות הקיימות כיום בשוק. החוקרים, מאוניברסיטת קליפורניה, מאמינים כי הדאגה צריכה להיות גם מהסיכון הגבוה יותר לפתח סרטן. לדבריהם, אם ניתן יהיה להוריד את שיעור מקרי הסרטן ב-90,000 מקרים בשנה - הרי שמדובר במספר מכובד של חיים.
צוות החוקרים הצליח להראות כי סרטן הכבד מתפתח כתוצאה ממצב של דלקתיות כרונית שקיימת בדרך-כלל במצב של השמנה, ובמיוחד משני גורמים דלקתיים ידועים היטב.
השמנה - סיכון גבוה פי 4.5 לסרטן הכבד הממצאים הראו כי תרופות אנטי-דלקתיות, שכבר נמצאות בשימוש על-ידי מיליוני בני אדם למחלות שונות כולל דלקת מפרקים שגרונית ומחלת קרוהן, מורידות אולי את הסיכון לסרטן אצל אנשים הנמצאים בסיכון גבוה למחלה כתוצאה מהשמנה ואולי גם מגורמים אחרים.
מחקרים אפידמיולוגיים קודמים הראו כי אנשים הסובלים מהשמנה נמצאים בסיכון גבוה פי 1.5 לסרטן. ולמרות שהסיכון לא נשמע אולי גדול, הרי שמדובר למעשה ב-90,000 מקרי סרטן נוספים בכל שנה בארצות הברית בלבד. בהיבט של סרטן הכבד, המחקר הראה כי אנשים הסובלים מהשמנה נמצאים בסיכון גבוה פי 4.5.
לאור הקשר בין השמנה לסרטן הכבד במיוחד, צוות החוקרים החליט לחקור את הנטייה בעכברים עם הפטוצלולר קרצינומה - סרטן ראשוני של הכבד (HCC).
העכברים פיתחו HCC או מחשיפה לכימיקל הגורם לסרטן, הידוע כ-DEN, כשהיו בני שבועיים, או מחשיפה לאותו קרצינוגן (גורם לסרטן) בגיל שלושה חודשים ולאחריו חשיפה לכימיקל המעודד גידולים בשם פנוברביטול.
כיצד בוצע המחקר במסגרת המחקר החדש, החוקרים נתנו לעכברים בני שבועיים DEN ואז חילקו אותם לשתי קבוצות - בקבוצה אחת קיבלו העכברים תזונה נורמלית, דלה יחסית בשומן ובקבוצה השנייה קיבלו העכברים אוכל עתיר שומן. אצל העכברים בקבוצה השנייה זוהה מספר גבוה יותר של מקרי סרטן הכבד.
כדי לאשר את הקשר, נתנו החוקרים DEN לעכברים בני שבועיים שקיבלו תזונה נורמלית אך נשאו גן הגורם לנטייה להשמנה. עכברים אלו גם הם פיתחו את סרטן הכבד יותר מאחרים, ראיה לכך שלא מדובר היה רק בתזונה העתירה בשומן שגרמה לסרטן אלא בגורם כלשהו במצב ההשמנה.
החוקרים ציינו כי ההפתעה הגדולה ביותר הייתה ממחקרים בעכברים שקיבלו תזונה עתירת שומן ונחשפו ל-DEN מאוחר יותר בחיים, כשהיו בני שלושה חודשים. באופן נורמלי, עכברים שקיבלו תזונה סטנדרטית לא פיתחו סרטן כבד אלא אם נחשפו ל-DEN ולאחר מכן לפנוברביטול. אך העכברים שסבלו מהשמנה פיתחו את המחלה ללא צורך בחשיפה נוספת.
רק עכברים שמנים פיתחו סרטן החוקרים ציפו לראות מספר גבוה יותר של מקרי סרטן בניסויים הראשונים, אך גילו כי רק העכברים שסבלו מהשמנה פיתחו את המחלה, כלומר, ההשפעה של ההשמנה הייתה חזקה כמו זו של הפנוברביטול. לכן, החוקרים הגיעו למסקנה כי לפחות בעכברים, השמנה היא גורם מעודד התפתחות סרטן.
הם הצליחו לעקוב אחר המקור להשפעה וגילו עלייה בשני גורמים דלקתיים הידועים כ-IL-6 ו-TNF. עכברים שסבלו מהשמנה והיו חסרים את הרצפטור TNF או IL-6 לא היו בסיכון גבוה יותר לסרטן הכבד.
טיפולים בדלקתיות גרמו לכך שהעכברים צברו פחות שומן בכבד. כלומר, הם עדיין צרכו שומן אך הפיזור שלו היה שונה והוא הגיע למקומות אחרים ולא לכבד.
החוקרים הדגישו את הצורך במחקרים רפואיים בבני אדם שכבר משתמשים בתרופות נוגדות TNF כדי לגלות אם הכבד שלהם פחות שומני ולא נגוע בסרטן.
