הורדת צריכת המלח היומית בשלושה גרם - מעט יותר מכפית - תוכל למנוע 32,000 מקרי שבץ ו-54,000 התקפי לב בשנה. כך טוענים חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה שבסן פרנסיסקו, שפיתחו תוכנת מחשב חדשנית שיכולה לנבא את ההשפעה הבריאותית שיש להורדת צריכת המלח.
בעזרת מודל ממוחשב, המדמה את ההשפעה שיש למחלות לב בקרב אנשים בני 46 עד 84 בארצות הברית, החוקרים גילו כי הורדת צריכת המלח אפילו בגרם אחד ביום לאורך העשור הבא, תוכל להיות אסטרטגיה טובה יותר לטיפול ביתר לחץ דם - במונחים של עלות-יעילות - מאשר שימוש בתרופה נגד יתר לחץ דם הזולה ביותר.
ממצאי המחקר פורסמו בעיתון הרפואה ניו אינגלנד.
לדברי החוקרים, המחקר מבוסס על מה שידוע מזה זמן רב לגבי ההשפעות הבריאותיות השליליות של חברה שמאמינה כי מלח הוא טעם החיים. לדוגמא, רוב האנשים המנסים לעשות בחירות בריאות יבדקו את התוויות שעל אריזת המזון או את התפריטים במסעדה ויחפשו אחר מספר הקלוריות ואחר כמות שומני הטרנס, אך לא ישימו לב לתכולת המלח.
אין זו הפעם הראשונה שנשמעת קריאה להורדת צריכת המלח. בחודש נובמבר האחרון [ראו ידיעה משמאל], סקירה של מחקרים שנעשו בעבר שפורסמה בעיתון הרפואה הבריטי הראתה כי אם כל אחד יצמצם את צריכת המלח שלו ב-50% - ויתור על כ-5 גרם ביום - ניתן יהיה להוריד את שיעור מקרי השבץ ב-23% ואת שיעור המחלות הקרדיו-וסקולריות (של הלב וכלי הדם) ב-17%.
האמריקנים, כמו רבים מתושבי המדינות המערביות, צורכים בממוצע 10 גרם מלח על בסיס יומי, זאת למרות שארגון הבריאות העולמי ממליץ על צריכה של 5 גרם בלבד ליום, ומשרד הבריאות האמריקני ממליץ על צריכה של 5.8 גרם.
אך אפילו הורדה שתביא את האמריקנים קרוב יותר לכמות האידיאלית תוכל להיות בעלת השפעה עצומה, כך מראה המחקר החדש. החוקרים דיווחו כי ירידה של 3 גרם ליום במלח התזונתי תוכל "להציל 194,000 עד 392,000 שנות חיים איכותיות ו-24-10 מיליארד דולר בשנה בעלויות הטיפול הרפואי". ירידה צנועה יותר של גרם אחד לאורך העשור הבא תהיה "יעילה יותר וזולה יותר מאשר שימוש בתרופות להורדת לחץ הדם לכל האנשים הסובלים מהמצב".
במאמר נלווה למחקר, חוקרים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס כתבו כי הראיות מוכיחות שהקריאה להוריד את צריכת המלח כאמצעי למניעת מחלות קרדיו-וסקולריות היא דחופה, וחשוב שלא להזניח את ההתערבות היעילה והזולה הזו כדרך למניעת מחלות.
מומחים שהגיבו לפרסום אמרו כי המודל הממוחשב ששימש את החוקרים במחקר הנוכחי מרשים ביותר, אך אפילו הוא לא מעריך כראוי את היתרון שבהורדת צריכת המלח, מאחר שלהורדת צריכת המלח יש השפעה ישירה על הלב, על המוח, על הכליות וכן על הסיכון לסרטן הקיבה ולאוסטאופורוזיס - גורמים שלא נלקחו בחשבון בניתוח הנתונים. בנוסף, יש מי שמאמין כי המחקר, והצהרות בסגנון של "ירידה מתונה של גרם מלח ביום יעילה יותר משימשו בתרופות להורדת לחץ דם" - הם נושאים שיש להתייחס אליהם בזהירות.
מומחים אחרים סבורים כי המחקר מקיף יותר ממחקרים אחרים ויעיל במיוחד בשל ההשוואה בין ההשפעה של הורדת צריכת המלח להשפעה של גישות רפואיות מקובלות אחרות שהציבור וגופים ממשלתיים מאמצים, כמו טיפולים תרופתיים.