ידוע כי ויטמין D משחק תפקיד חיוני במערכת החיסון, אך מחקר חדש מגלה מדוע חוסר בוויטמין מונע מ"החיילים של הגוף" - תאי T - להילחם בזיהומים רציניים.
התאים הם תאים חיסוניים רדומים, עד הרגע בו הם מופעלים במטרה לזהות ולהרוג חיידקים ווירוסים. מחקר חדש מראה כי ללא ויטמין D בדם, הפעולה לא תתקיים.
לדברי החוקרים, מהמחלקה לבריאות, אימונולוגיה ומיקרוביולוגיה בינלאומית שבאוניברסיטת קופנהגן, כאשר תאי T נחשפים לפתוגנים (גורמי מחלות) זרים, הם חושפים רצפטור של ויטמין D המחפש אחר ויטמין D. אם התאים אינם מקבלים את הוויטמין, הם לא יפעלו.
מדענים יודעים מזה זמן רב כי ויטמין D חשוב לספיגת הסידן ומעורב במחלות כמו סרטן וטרשת נפוצה, אך מה שלא היה ידוע הוא עד כמה ויטמין D חיוני להפעלת המערכת החיסונית.
לדברי החוקרים, הממצאים יוכלו לעזור להילחם במחלות זיהומיות או במגיפות שההשפעה שלהן עולמית. הם יועילו במיוחד בפיתוח חיסונים חדשים, הפועלים בדיוק על הבסיס של אימון המערכת החיסונית להגיב ולדכא את ההגנה הטבעית של הגוף במצבים חשובים - כמו בהשתלת איברים ובמחלות אוטואימוניות.