שבוע סוער עבר על מאמן קבוצת פורטסמות' האנגלית, אברהם גרנט. יום לפני שהשתתף במצעד החיים בפולין, ניצחה קבוצתו באופן מפתיע את טוטנהאם ועלתה לגמר הגביע האנגלי. הוא כינה זאת "ההישג הגדול שלי בקריירה".
הניצחון הזה אולי לא היה עושה כותרות בעוצמה שקיבל, אלמלא מצבו הקשה של מועדון פורטסמות', המכונה פומפי. כמו הר הגעש שהחריב את העיר הרומית העתיקה, גם האירועים שעוברים על המועדון מאיימים לרסק אותו. תחילה היה זה אלכסנדר גאידמק, בנו של
ארקדי גאידמק, שרכש את פורטסמות' ב-2006 מאיש העסקים האמריקני-קרואטי מילאן מנדריץ'. גאידמק הזרים כסף רב למועדון והבטיח לבנות לקבוצה אצטדיון חדש. ואולם בפועל, במקום אצטדיון בנתה פורטסמות' קבוצה יקרה - שאמנם הוכיחה את עצמה כשזכתה בגביע ב-2008 - אך הביאה לכך שהמועדון שקע בחובות. המועדון הוציא אז 55 מיליון ליש"ט, או 78% מהכנסותיו, על משכורות לשחקנים באותה עונה.
באוגוסט 2008, בעקבות קשיי המימון ועל-רקע המשבר הכלכלי העולמי, מכר גאידמק את המועדון לסולימן אל-פאחים, איל נדל"ן מאיחוד הנסיכויות, שהוכתר בתקשורת בתור "דונלד טראמפ של אבו דאבי". אל-פאחים החזיק מעמד פחות זמן - בתוך שישה שבועות בלבד הוא מכר את השליטה במועדון לאיל העסקים הסעודי עלי אל-פרג'. בפברואר האחרון קיבל את השליטה על המועדון איש העסקים בלרם צ'ינראי מהונג קונג, לאחר שהלווה לאל-פרג' כמה מיליוני ליש"ט שאותם לא קיבל בחזרה.
לאחר ההעברה התכופה של הבעלויות, נהפך בחודש שעבר פורטסמות' למועדון הראשון בליגת העל האנגלית (הפריימרליג) שפשט רגל, וכתוצאה מכך ספג הורדה של 9 נקודות. הקבוצה, שאינה מסוגלת להדביק את הפער, ירדה כבר מעשית לליגת המשנה.
הרוחות בקרב האוהדים סוערות. אחד מהם אף העמיד בפברואר את המועדון למכירה באי-ביי. המודעה, שפורסמה כבדיחה, זכתה ל-80 הצעות שהגבוהה שבהן הייתה 999,999 ליש"ט. במודעה נכתב: "דרושים באופן נואש בעלים למועדון כדורגל דרומי מוכה פיננסית. הבעלים הקודמים והנוכחיים הפילו את המועדון הנהדר הזה, וכעת עתידו אינו ברור. שקרנים, נוכלים, מפרקי נכסים ורמאי מס לא יתקבלו בברכה. כל ההצעות יישקלו, אך נא להזדרז - החשמל ינותק בקרוב".
לצערם של אוהדי הכדורגל האנגלים, פורטסמות' אינה יוצאת דופן. כמה מהמועדונים הגדולים והחשובים בפרמיירליג נקלעו לקשיי מימון לאחר כמה שנים של שכר מופרז לשחקנים והוצאות גדולות. גם המשבר הכלכלי הוא אחד הגורמים לשקיעה בחובות.
לדברי מזכ"ל אופ"א, דיוויד טיילור, שליש מקבוצות הפרמיירליג רשמו בעונה שעברה הפסדים של לפחות 20% מהכנסותיהן. בליגות הנמוכות המצב אף קשה יותר - מאז 1992 פשטו רגל 53 מועדוני כדורגל אנגליים, בעקבות הוצאות מופרזות בניסיון להגיע לפרמיירליג, או כדי להיאבק על מקומם בליגות הנמוכות יותר.
האבירים של מנצ'סטר האלופה מנצ'סטר יונייטד, שהוכתרה בשנה שעברה כקבוצת הכדורגל בעלת השווי הגבוה בעולם - המוערך בלפחות מיליארד ליש"ט (1.49 מיליארד דולר) - נמצאת בשנים האחרונות בקשיים כלכליים קשים. לאחרונה היא עלתה לכותרות בעקבות ניסיונות השתלטות של אוהדיה.
למגינת לבם של אוהדי הקבוצה, המועדון נרכש ב-2005 על-ידי מלקולם גלייזר, איש עסקים אמריקני-יהודי, שבבעלותו גם קבוצת ה-NFL טמפה ביי באקנירס. גלייזר, שלא צפה אפילו במשחק של מנצ'סטר לפני הרכישה, קנה את המועדון תמורת 790 מיליון ליש"ט, אך נאלץ ליטול הלוואות בהיקף של כמעט 700 מיליון ליש"ט לצורך מימון העסקה - מהם יותר מ-500 מיליון ליש"ט שנטל באמצעות המועדון. הלוואה זו הביאה לשעבודם של נכסים חשובים, כמו אצטדיון הקבוצה, אולד טראפורד, ומתקן האימונים.
כיום מסתכמים חובות מנצ'סטר ב-716.5 מיליון ליש"ט (1.1 מיליארד דולר), והריבית ששילם המועדון על חובותיו בשנת הכספים שעברה הסתכמה ב-41.2 מיליון ליש"ט. האוהדים המתוסכלים הקימו איגוד אוהדים אלטרנטיבי, במחאה על השתלטותו של גלייזר, וטענו כי המועדון צריך להיות בידי האוהדים ולא בידי אנשי עסקים. האוהדים זעמו גם על מחירי הכרטיסים באולד טראפורד, שזינקו על-אף שהמועדון הרוויח יותר כסף מאי פעם מעסקות חסות וטלוויזיה.
היו גם מי שהחליטו לפעול. בחודשים האחרונים התאגדו כמה מאוהדיה העשירים של יונייטד בקבוצה בשם האבירים האדומים, במטרה לרכוש את המועדון. הקבוצה, שאותה מוביל ג'ים אוניל, הכלכלן הראשי של גולדמן סאקס, מגייסת משקיעים נוספים כדי להציל את המועדון.
במקביל, מנסה הקבוצה לגייס כסף מצד אוהדים מן השורה, שיקבלו בתמורה "מניית זהב" שתעניק להם ייצוג מול הבעלים החדשים. משפחת גלייזר, שמעריכה את שווי המועדון ב-1.2 מיליארד ליש"ט, מתעקשת כי אינה מעוניינת למכור אותו. "מנצ'סטר יונייטד אינה עומדת למכירה", אמר דובר המשפחה בחודש שעבר בתגובה להודעת "האבירים האדומים".
איומים על בעלי ליוורפול גם בליוורפול, שבה משחק הישראלי יוסי בניון, לא רוו האוהדים נחת מהבעלים האמריקנים, בלשון המעטה. טום היקס וג'ורג' ג'ילט רכשו את המועדון ב-2007 תמורת 219 מיליון ליש"ט ברכישה ממונפת, והתחייבו, בין היתר, לבנות אצטדיון חדש. התוכנית לא המריאה, בין השאר, בשל המשבר הפיננסי שהקשה על השגת מימון, והוביל את ליוורפול לחובות של מאות מיליוני ליש"ט. האוהדים ראו את חלום האצטדיון החדש הולך ומתרחק מהם. ב-2008 אמר ג'ילט כי אוהדים זועמים אף איימו על חייו ועל חיי בני משפחתו.
בשנתיים האחרונות ניסו היקס וג'ילט לגייס משקיעים בניסיון לצמצם את החובות, הנאמדים ב-364 מיליון ליש"ט, ולממן את האצטדיון החדש בסטנלי פארק - שהעבודות עליו נקטעו בעקבות המשבר הכלכלי העולמי.
השבוע התערב בנק ברקליס במפתיע והציע פתרון לליוורפול, באמצעות ערבות למימון מחדש בשווי 300 מיליון ליש"ט וסיוע במציאת קונה. הבנק יספק גם גב תפעולי למנג'ר, רפאל בניטס, ויתפוס את מקום הנושים הנוכחיים, בהם הבנקים ואקוביה ורויאל בנק אוף סקוטלנד (RBS), שדורשים פירעון של חובות בסך 100 מיליון ליש"ט עד יולי. בעלי ליוורפול מעריכיםאת המועדון בכ-500 מיליון ליש"ט (1.07 מיליארד דולר).
כעת מקווים האוהדים כי העזרה תסייע למועדון להימנע ממכירת שחקנים חשובים כמו פרננדו טורס וסטיבן ג'רארד.
השליטה לאוהדים לאור מצבם הקשה של מועדוני הכדורגל הגדולים, מנסים מנהלי הליגות לפתור את הבעיה. נשיא אופ"א, מישל פלטיני, הבטיח להציג חוקים חדשים לעונת 2012-2013, שיאלצו מועדונים להוציא בהתאם לאמצעיהם, אם ברצונם לשחק בליגת האלופות או בליגה האירופית.
לפי החוקים החדשים, התרומות היחידות למועדון שיתאפשרו יהיו עבור אצטדיונים או מתקנים לנוער. ואולם בפרמיירליג, אף שמסכימים שיש צורך ברגולציה פיננסית נוקשה יותר, טוענים כי הצעד רק ייתן למועדונים הגדולים יותר כוח.
גם מפלגת הלייבור, השולטת בבריטניה, הודיעה כי במידה שתזכה בבחירות בחודש הבא, תגיש תוכנית שתאפשר לאוהדים לרכוש את המועדונים. הרעיונות נכללו במצע הלייבור, שהוצג ביום שני על-ידי ראש ממשלת בריטניה, גורדון בראון, בעצמו בעל מניות במועדון הכדורגל הסקוטי ראית' רוברס.
בעלות האוהדים אינו רעיון חדש באירופה. אוהדים רבים באנגליה שואפים למודל של הליגה הגרמנית, שבו לפחות 51% מהמועדון חייב להיות בבעלות האוהדים. מועדון באיירן מינכן, למשל, הוא בבעלות משותפת - נתח של 81.82% ממנו נמצא בידי האוהדים, ויצרנית ציוד הספורט אדידס וחברת הרכב אאודי מחזיקות ב-9.09% כל אחת. בספרד המועדונים נמצאים במלואם בבעלות האוהדים.
בעלות האוהדים, אגב, לא ממש עוזרת לפתור את הבעיות הפיננסיות של המועדונים בספרד ובגרמניה, שכמה מהם, כמו ריאל מדריד, נושאים בחובות של מאות מיליוני יורו.
ובחזרה לפורטסמות': לאחר שהתעוררו חששות בנוגע ליכולתה של הקבוצה לשלם לשחקנים, מסתמן כעת כי בגמר הליגה האנגלית בחודש הבא, שבו תשחק הקבוצה נגד צ'לסי, יוכל גרנט להעלות כל הרכב שירצה - זאת לאחר שהשחקנים הבולטים ויתרו על בונוסים המופיעים בחוזיהם.
"אני לא יודע אם נקבל את הכסף, אבל לא אכפת לנו לגבי הבונוסים", אמר השחקן ריקרדו רושה ל"גרדיאן". "אנחנו רק רוצים ליהנות מהגמר. רוח הקבוצה לא תיאמן. אפשר לראות שכולם רוצים לתת את המירב, למרות כל מה שקרה לנו. כשהמצב הוא כזה, אנחנו יכולים לתת הופעה מבריקה".
