נמצא גן המקשר בין חשיפה למצבי לחץ לבין השמנה, סוכרת ומחלות מטבוליות אחרות. כך גילתה (ב', 19.4.10) קבוצת מדענים ממכון ויצמן למדע.
במסגרת המחקר שנערך במכון ויצמן, מצאו ד"ר אלון חן וצוותו מהמחלקה לנוירוביולוגיה, כי ישנו גן ספציפי הממוקם באזור מוגדר במוח, כאשר שינוי בפעילות אותו גן, מגביר התנהגות חרדתית בקרב עכברים, ובמקביל גורם לשינויים בחילוף החומרים, כך שהעכברים מפתחים תסמינים אופייניים לסוכרת מסוג 2.
במכון ויצמן מסבירים, כי כאשר האדם נמצא במצבי לחץ, כל מערכות הגוף מתגייסות על-מנת להתמודד עם האיום בדרך הטובה ביותר. תגובה זו כוללת, בין היתר: שינויים התנהגותיים כמו עלייה ברמת החרדה והריכוז, וכן שינויים בחילוף החומרים, כמו ייצור חום והבדלים בהעדפת מזון.
על-מנת לנסות לבדוק את המנגנון האחראי לתופעות הללו, נבחנה מעורבותו של חלבון הקרוי Ucn3 (יורוקורטין 3), אשר ידוע כאחד הגורמים המווסתים את תגובת הגוף למצבי לחץ. מדובר בחלבון שנוצר בתאי עצב באתר מסוים במוח, וייצורו מוגבר בעת לחץ. שלוחות של תאי עצב אלה מתפקדות כמעין "דרך מהירה" שבה ה-Ucn3 נע ממקום ייצורו אל שני מקומות נפרדים במוח:
- להיפותלמוס - אזור במוח האחראי על הבקרה ההורמונלית של הגוף, ובין היתר מווסת את תחושת הרעב והשובע;
- לאתר נוסף המפקח על ההתנהגות, וקשור בוויסות רמות החרדה.
בשני מקומות אלו מצויים קולטנים הנקשרים ל-Ucn3, ובעקבות כך מפעילים את התגובה ההתנהגותית למצבי לחץ.
המדענים יצרו מערכת גנטית מתקדמת המאפשרת להשפיע על גן בודד, במיקום מדויק, והשתמשו בה כדי להגביר את כמות ה-Ucn3 הנוצרת באתר מוגדר במוח. המדענים גילו, כי ייצור מוגבר של החלבון גרם לשינויים בשתי מערכות שונות: הוא הגביר את ההתנהגות החרדתית של העכברים, ובמקביל, גרם לשינויים בחילוף החומרים. כך, בין היתר, עכברים שייצרו כמות עודפת של Ucn3, העדיפו להשתמש בסוכרים כדי להפיק אנרגיה, במקום לנצל חומצות שומן, וקצב חילוף החומרים שלהם היה מהיר יותר.
בנוסף, עכברים אלה פיתחו תסמינים אופייניים לסוכרת מסוג 2: ירידה ברגישות השרירים לאינסולין המעכבת את כניסת הסוכר לתאים, וגורמת לעלייה ברמת הסוכר בדם. כתוצאה מכך, התגבר ייצור האינסולין בלבלב במטרה לנסות "לפצות" על חוסר התגובה.
לדברי ד"ר חן, "הראינו כי שינוי נקודתי בפעילותו של גן יחיד, במיקום מוגדר במוח, מוביל לשינוי בחילוף החומרים בכל הגוף".
ממכון ויצמן עוד נמסר, כי המנגנון שהתגלה, המקשר בין מצבי לחץ ברמת המוח לבין התפתחות מחלות מטבוליות, עשוי לאפשר בעתיד פיתוח שיטות טיפול במחלות מטבוליות הקשורות במצבי לחץ כמו: השמנה וסוכרת מסוג 2, באמצעות השפעה על Ucn3 או על הקולטן שלו.