מה משמעות ריח טוב של ארוחה עבורכם? - ייתכן שהרבה יותר ממה שחשבתם עד כה. ריחות ספציפיים המייצגים מזון או מצביעים על סכנה, יכולים לשנות את תוחלת החיים של בעלי חיים ואת הפרופיל הפיסיולוגי שלהם, על-ידי הפעלת מספר קטן של תאי עצב תחושתיים מאוד מיוחדים. כך גילו חוקרים מאוניברסיטת מישיגן, מאוניברסיטת יוסטון ומהקולג' לרפואה ביילור.
המחקר שערכו הראה כי חוויות תחושתיות יכולות להשפיע על טווח רחב של מאפיינים, כולל על ביצועים אתלטיים, סוכרת מסוג 2 והזדקנות. תולעת נימית (סוג טפיל) וזבובי פירות שהיכולת שלהם להריח או לטעום נגזלה מהם, לדוגמה, חיו זמן רב יותר במידה ניכרת. יחד עם זאת, החוקרים לא הצליחו לזהות את הריחות הספציפיים ואת הרצפטורים התחושתיים השולטים בהשפעה על ההזדקנות.
החוקרים הצליחו לזהות דו תחמוצת הפחמן (CO2) כריח המוגדר הראשון שיכול לשנות את הפיסיולוגיה ולהשפיע על ההזדקנות. זבובים שלא יכלו להריח CO2 חיו זמן רב יותר בהשוואה לזבובים עם יכולות הרחה נורמליות. הם היו גם עמידים ללחץ ומסת שומן הגוף שלהם עלתה.
לחרקים רבים ה-CO2 מייצג רמז של ריח אקולוגי חשוב המצביע על נוכחות מזון, כמו לדוגמה פרי רקוב או דם של בעל חיים. הוא גם קשור לפרומון הלחץ (חומר דמוי הורמון המופרש על-ידי בעלי חיים) ויכול להזהיר מפני שכנים במצוקה.
החוקרים, שניסו להבין כיצד חוש הריח משפיע על הבריאות, הגיעו למסקנה כי תאי עצב אלו, כ-50 במספר, שתפקידם העיקרי הוא להריח C02, מסוגלים לעורר שינויים המאיצים את תהליך ההזדקנות בכל האורגניזם.
עבור בני אדם ייתכן שלא ריח השמרים, לדוגמה, או ריח ה-CO2 הם שמשפיעים על תוחלת החיים, אלא תפיסת הריח או הסכנה. במידה שכך, הרי שתוכנית של חוויות תפיסתיות מבוקרות יכולה ליצור את הבסיס לתוכנית פשוטה אך עדיין בעלת השפעה רבה על מניעת מחלות ועל הזדקנות בריאה.
