מחקרים שעוסקים בצ'ילי (סוג של פלפל אדום) יעזרו למדענים ליצור סוג חדש של משכך כאבים שיוכל לעצור את מסלול הכאב. צוות חוקרים מאוניברסיטת טקסס מדווח כי חומר הדומה לקפסאיצין, שהופך את הצ'ילי לחריף, נמצא בגוף האדם באזורי הכאב. חסימת ייצור חומר זה יכולה, הם סבורים, לעצור כאב כרוני.
ממצאי המחקר פורסמו ב-Journal of Clinical Investigation.
קפסאיצין הוא המרכיב העיקרי בצ'ילי והוא שגורם לתחושת השריפה בפה. הוא עושה זאת על-ידי היקשרות לרצפטורים הנמצאים בתאי הגוף. באופן דומה, כאשר הגוף נפצע, הוא משחרר חומרים דמויי קפסאיצין - חומצות שומן הנקראות 'חומצה לינולאית מחומצנת', או בקיצור OLAMs - ואלו, דרך הרצפטורים בגוף, גורמות לכאב.
חסימת הכאב צוות החוקרים ניסה לבדוק אם הם מסוגלים לחסום את מסלולי הכאב הללו. מחקר בעכברי מעבדה הראה כי על-ידי פגיעה בגן הקשור לרצפטורים, נעלמה הרגישות לקפסאיצין. כעת, בעזרת התגלית, הם מנסים לפתח תרופות שיפעלו באותה הדרך. מדובר לדבריהם בפריצת דרך בהבנת המנגנון של הכאב ובדרך בה ניתן לטפל בו ביעילות רבה יותר.
החוקרים גילו למעשה משפחה שלמה של מולקולות דמויות קפסציאין המשתחררות באופן טבעי במהלך פציעה, וכעת ינסו לחסום מנגנונים אלו עם תרופות חדשות ולא ממכרות. בסופו של דבר, הם מקווים, שהתרופות יוכלו לטפל בסוגים שונים של כאבים כרוניים, כולל באלו הקשורים לסרטן ולמחלות דלקתיות כמו דלקות פרקים ופיברומיאלגיה.
