תאי שיער הנמצאים עמוק בתוך האוזניים הם שמאפשרים לנו לשמוע - על-ידי זיהוי תנודות ותרגומן לקול. כעת מדענים גילו דרך ליצור תאים כאלו - פריצת דרך שתוכל יום אחד להביא למרפא לחירשות.
לחוקרים, מבית הספר לרפואה באוניברטת סטנפורד שבקליפורניה, נדרשו שנים כדי לגלות כיצד ניתן ליצור תאים של עכבר הנראים ופועלים בדיוק כמו תאי השיער שבאוזן הפנימית של בעל-החיים. הם בחנו את הדרך בה מתפתחת האוזן בעוברים בשלבים ההתפתחותיים, וחיקו את השלבים בתרבית מעבדה.
לבני אדם יש 30,000 תאי שיער של שבלול האוזן ושל מבוא האוזן בכל אחת מהאוזניים מרגע לידתם. כאשר תאים אלו אובדים או נפגעים, היכולת לשמוע גם היא משתבשת. מומחים מעריכים כי אחד מכל שלושה מבוגרים מעיל גיל 65 סובל מסוג מסוים של איבוד שמיעה בעקבות איבוד תאים אלו.
לצורך המחקר, צוות החוקרים השתמש הן בתאי גזע עובריים והן בפיברובלסט של עכברים, סוג נוסף של תאים הנמצא בחלקים רבים של הגוף. כעת מטרת החוקרים היא לשכלל את השיטה כך שניתן יהיה ליצור מיליוני תאים שיוכלו להוות התקדמות משמעותית לריפוי החירשות.
מומחים שהגיבו לממצאי המחקר, אמרו כי הם מקווים שבעתיד יהיה סוג של טיפול לחידוש תאי השיער של האוזן, ולמרות שיידרש עשור או יותר של מחקר, האפשרות בהחלט קיימת.
ממצאי המחקר פורסמו ב-"Cell".