זיהום אוויר בערים, שנמצא קשור כבר בעבר לבריאות נשימתית לקויה, נמצא קשור כעת גם לעלייה בלחץ הדם. חוקרים גרמנים עקבו אחר 5,000 איש וגילו כי חשיפה ארוכת טווח העלתה את לחץ הדם, גם כאשר גורמי מפתח אחרים נלקחו בחשבון.
צוות החוקרים, שהציג את הממצאים לאגודה האמריקנית של בית החזה, הדגיש כי יש חשיבות למאמצים שיש לעשות כדי להפחית את החשיפה לזיהום האוויר.
לחץ דם גבוה מעלה את הסיכון לטרשת עורקים - התקשות העורקים - מצב שגורם למחלות קרדיווסקולריות כמו התקפי לב ושבץ.
החוקרים, מאוניברסיטת דזיבורג-אסן השתמשו בנתונים ממחקר אוכלוסייתי מתמשך שנקרא "Heinz Nixdorf Recall Study", שהתמקד בהתפתחות מחלות לב. הם בדקו את ההשפעות של החשיפה לזיהום אוויר על לחץ הדם בין השנים 2000 ל-2003. מחקרים שנעשו בעבר הראו שעלייה יומית ברמות זיהום האוויר יכולה להעלות את לחץ הדם, אך לא הרבה היה ידוע על חשיפה בינונית וארוכת טווח.
הריכוזים הממוצעים של זיהום האוויר לאורך שנה תועדו ונתוני לחץ הדם גם הם נבדקו לאורך תקופת המחקר. החוקרים גילו כי לחץ הדם בעורקים עלה ככל שעלתה רמת החשיפה לחלקיקים נשימים - הנוצרים מכלי הרכב, מחימום, מהתעשיה ומתחנות הכוח.
העלייה בלחץ הדם הייתה גדולה יותר בקרב נשים בהשוואה לגברים.
סיכון גבוה לדברי החוקרים, תוצאות המחקר מראות כי החיים באזורים עם רמות גבוהות של זיהום אוויר קשורים ללחץ דם גבוה. הם הדגישו כי הקשר נשאר גם לאחר שגורמים אחרים המשפיעים על לחץ הדם נלקחו בחשבון כמו גיל, מין, עישון ומשקל.
הממצאים למעשה מצביעים על כך שזיהום אוויר לא רק מעורר אירועים מסכני חיים כמו התקפי לב ושבץ, אלא גם משפיע על תהליכים מוקדמים שגורמים למחלות קרדיווסקולריות כרוניות, ולכן חשוב מאוד לנקוט באמצעים שימנעו חשיפה כרונית לזיהום אוויר גבוה.
צוות החוקרים ינסה לבחון כעת אם חשיפה לרמות גבוהות של זיהום אוויר גורמת להתפתחות מהירה יותר של טרשת עורקים.
מומחים שהגיבו לממצאים, אמרו כי ידוע שקייים קשר בין זיהום אוויר למחלות לב וכלי דם, אך טבעו של הקשר עדיין לא לגמרי ברור. המחקר הנוכחי מספק תיאוריה על-פיה זיהום אוויר יכול לגרום ללחץ דם גבוה - גורם סיכון ידוע למחלות לב.
כיום ישנם מספר מחקרים מתמשכים בנושא הקשר בין זיהום אוויר למחלות לב, ואלו יעזרו להבין מה ניתן לעשות כדי להקטין את הנזק לבריאות הלב ולהגן על אנשים הנמצאים בסיכון.