שיעור מקרי השבץ בקרב נשים בסוף שנות השלושים לחייהן ועד לתחילת שנות החמישים שילש את עצמו בשני העשורים האחרונים, וחוקרים סבורים כי העלייה המקבילה בשיעור ההשמנה משחקת תפקיד משמעותי בכך.
העלייה המדאיגה בשיעור ההשמנה בקרב נשים בגיל העמידה מצביעה למעשה על סיבה חשובה - הניתנת לשינוי - לכך שמספר מקרי השבץ נמצא בעלייה.
במסגרת ניתוח נתונים קודם של מקרי שבץ בארצות הברית בין השנים 1999 ל-2004, חוקרים גילו כי נשים בנות 54-45 היו בסיכון גבוה יותר מפי שניים לסבול משבץ בהשוואה לגברים. נתונים אלו, הם שעודדו את החוקרים - מאוניברסיטת דרום קליפורניה שבלוס אנג'לס - לחפור עמוק יותר כדי לגלות אם הם מייצגים מגמה ממשית, ואם כן, האם הם גם מרמזים על סיבות מוצקות לכך.
הם בדקו נתונים של כ-10,000 גברים ונשים בגילאים 35 עד 54 מסקרים לאומיים בנושאי תזונה ובריאות. המידע נאסף ממדגמים מייצגים של אוכלוסיית ארצות-הברית בשתי תקופות: 1994-1988 ו-2004-1999.
החוקרים לא גילו הבדל משמעותי בשיעור השבץ בין המינים במהלך תקופת המעקב הראשונה: 0.9% אצל הגברים ו-0.6% אצל הנשים, אך זיהו שוני לאורך התקופה המאוחרת יותר, כשמספר הנשים שדיווחו על שבץ עלה ל-1.8%, בעוד ששיעור המקרים בקרב הגברים נשאר אותו הדבר.
הממצאים סותרים את האמונה הרווחת כי שיעור השבץ בקרב הגברים דומה או גבוה יותר בהשוואה לנשים.
ממצאי המחקר פורסמו בעיתון Stroke.
בניסיון לפענח מה גרם למגמה של העלייה במקרי השבץ בקרב נשים, הם ראו כי הנשים בתקופת המעקב השנייה נטו לסבול מהשמנה, כמו גם מלחץ דם גבוה ומרמות גבוהות של שומנים בדם הנקראים טריגליצרידים, בהשוואה לנשים בתקופת המעקב הראשונה.
מספר גדול יותר של נשים בתקופת המעקב השנייה השתמשו גם בתרופות להורדת לחץ דם ולהורדת רמות השומנים בדם, מה ששיקף את המאמצים הנעשים לשליטה בגורמי סיכון לשבץ בשנים האחרונות.
מגיפת ההשמנה מבטלת למעשה הרבה מאוד מההישגים של ההתקדמות באמצעים למניעת שבץ. כדי להקטין את הסיכון, החוקרים מייעצים להתעמל על בסיס קבוע, לשמור על משקל בריא, לאכול פירות וירקות, להימנע מעישון ולשתות אלכוהול במתינות. הם מדגישים כי לעולם לא מאוחר מדי להתחיל לאכול נכון ולהגביר את הפעילות הפיסית כחלק מהשגרה היומיומית.