חוקרים זיהו גן שיכול לגרום לתסמינים של דיכאון מג'ורי, ומאמינים כי ניתן יהיה לפתח טיפול גנטי כדי למנוע את השפעותיו. החוקרים, מהקולג' הרפואי קורנל, בדקו שיטת טיפול גנטי דומה במוחם של חולי פרקינסון, וייתכן שיצליחו כעת להתאים אותה במהירות גם לטיפול בדיכאון. מדובר בטיפול חדשני שמטרתו לפגוע באחד משורשי הבעיה של הדיכאון.
דיכאון פוגע בכ-121 מיליון איש בעולם כולו, כך על סמך נתונים של ארגון הבריאות העולמי, והוא מאובחן בארצות הברית בלבד אצל 13 מיליון איש בשנה. דיכאון הוא הגורם העיקרי להתאבדות, ולפחות 27 מיליון אמריקנים משתמשים בתרופות נוגדות דיכאון. הגורמים למצב מורכבים וחולים שונים מגיבים לטיפולים שונים.
צוות החוקרים בדק את הפעילות של גן הנקרא p11 בחלק של המוח הנקרא nucleus accumbens. אזור זה הוא המרכז של המוח האחראי לתחושות הגמול והסיפוק. אחת הבעיות הגדולות של הדיכאון היא מה שנקרא אנהדוניה - חוסר יכולת לחוות הנאה או סיפוק מפעילויות מהנות נורמליות בחיי היומיום. גן P11 מסייע לווסת את אותות הסרוטונין, כימיקל במוח הקשור למצב הרוח, לשינה ולזיכרון. תרופות נוגדות דיכאון רבות מכוונות לסרוטונין.
צוות החוקרים השתמש בעכברים שהיו חסרים את ה-p11 וסבלו מדיכאון. כשאוחזים עכבר בזנבו, הוא נוטה להיאבק כדי לנסות ולהימלט. עכבר שמראה סימנים להתנהגות דיכאונית, פשוט לא זז.
החוקרים בדקו את הטיפול הגנטי למחלה נוספת במוח - פרקינסון, בבני אדם. הם השתמשו באותו וקטור - הווירוס הנושא את הגן החדש לגוף - כדי ליצור טיפול גנטי חלופי ל-p11. הטיפול שינה את ההתנהגות של העכברים המדוכאים, אך הוצאת הגן והחלפתו בעכברים עדיין לא הוכיחה כי הגן גורם לתסמינים גם בבני אדם, או כי הגברת פעילותו תשנה את מצב הדיכאון בבני אדם.
לכן, הם בדקו דגימות מוח שנלקחו מאנשים שסבלו מדיכאון ונפטרו, והשוו אותן לדגימות מוח של אנשים שלא סבלו מדיכאון. רמות ה-P11 באזור ה-nucleus accumbens - מרכז הגמול - היו נמוכות במידה משמעותית אצל אנשים שסבלו מדיכאון.
הדרך לבדיקת יעילות ריפוי גנטי בדיכאון בבני אדם עדיין רחוקה, למרות שניסויים בחולי פרקינסון הראו כי הוא בטוח. ריפוי גנטי - החלפה או הגברת הפעילות של גן פגום כדי לרפא מחלה - נחשב עדיין ניסיוני מאוד, למרות שנרשמו מספר הצלחות בטיפול בצורות מסוימות של עיוורון ובעיות חיסוניות. אחד הצעדים הבאים יהיה לנסות ולבדוק את הטיפול ביונקים עילאיים שאינם בני אדם, והחוקרים מתכננים לעשות זאת בקרוב במסגרת ניסוי בקופים.
המחקר מומן על-ידי ממשלות ארצות הברית ושבדיה וכן על-ידי קרנות פרטיים, אך אחד מהחוקרים הקים חברה בשם Neurologix Inc שזכתה בזכויות קניין רוחני על טיפול ב-p11 להפרעות התנהגות.
הממצאים פורסמו בכתב העת Science Translational Medicine.
