דבורים, מתברר, מסוגלות לפתור בעיות מתמטיות מורכבות שיכולות להשאיר את המחשבים המפותחים ביותר כשהם עובדים על הילוך גבוה במשך ימים.
החרקים לומדים לעוף לאורך המסלול הקצר ביותר האפשרי בין הפרחים אותם גילו בסדר אקראי, ושלא כמו בעלי חיים ידועים אחרים, מעבר לבני האדם, מסוגלים גם לפתור את "בעיית הסוכן הנוסע" (travelling salesman problem).
במסגרת החידה הקלאסית הזו, על סוכן מכירות הנמצא בעיר מסוימת, לתכנן את מסלול הנסיעה הקצר ביותר, כאשר עליו לבקר במספר נתון של ערים שונות. בכל עיר עליו לבקר פעם אחת בלבד, ובסופו של דבר לחזור לעיר המוצא. ידועים לו המרחקים בין כל שתי ערים. הבעיה: למצוא את הדרך היעילה ביותר לתכנן את מסלול הנסיעה.
מחשבים פותרים את הבעיה על-ידי השוואת אורכם של כל המסלולים האפשריים ובחירת המסלול הקצר ביותר. דבורים מצליחות להגיע לאותו פתרון בעזרת מוח בגודל של גרגר אורז... זוהי המסקנה אליה הגיעו חוקרים מאוניברסיטת לונדון.
לדבריהם, בגלל שהדבורים משתמשות בכמות אנרגיה רבה כדי לעוף, הן מוצאות מסלול שמגביל את משך המעוף למינימום. למרות מוחן הקטן, הן מסוגלות להגיע לביצועים מרשימים ביותר - כתבו החוקרים והדגישו את הצורך להבין כיצד הן פותרות את בעיית הסוכן הנוסע ללא מחשב ובאלו קיצורי דרך הן משתמשות?
למחקר, שהתפרסם השבוע בכתב העת The American Naturalist, יש כמובן השלכות גם על עולמם של בני האדם: החיים המודרנים תלויים ברשתות שונות כמו זרימת תנועת הרכבים או רשתות אספקה עסקיות. במידה שניתן יהיה להבין כיצד הדבורים פותרות את הבעיה בעזרת מוח כה קטן ניתן יהיה אולי למצוא דרכים פשוטות לנהל קשרים יומיומיות אלו.
