מלריה היא מחלה נפוצה הנגרמת על-ידי טפילים, מועברת בעקיצות יתושים ומביאה למותם של קרוב לשני מיליון בני אדם מדי שנה, רבים מהם תושבי אפריקה שמדרום לסהרה. אולם ניסוי שנערך לאחרונה מעורר תקווה שבקרוב ניתן יהיה לרסן את התפשטות המחלה.
חוקרים מהאוניברסיטה העברית הוכיחו את יעילותה של השיטה החדשה שפיתחו בניסוי שנערך באפריקה. השיטה הוכחה כפשוטה וידידותית לסביבה וביכולתה להביא לצמצום משמעותי של אוכלוסיית יתושים נושאי מלריה באזורים נגועים בעולם.
המחקר הראה כיצד משיכה של יתושים לצמחייה (פרי או פרחים) שרוססה בסוכר רעיל יכולה לצמצם את אוכלוסיית היתושים נושאי מלריה.
השימוש בחומר שפיתחו החוקרים, פיתיון המכיל חומר צמחי מושך יתושים, קוטל חרקים וסוכר (ATSB - Attractive Toxic Bait), הראה הצלחה בצמצום אוכלוסיית יתושים נושאי מלריה באזור הצחיח למחצה במחוז בנדיאגרה שבמאלי השוכנת במערב אפריקה. המחקר נעשה בכפרים שבהם מקווי מים מלאכותיים היוו את סביבת הדגירה הטבעית של זחלי יתושים מסוג Anopheles gambiae ומסוג Anopheles arabiensis. החוקרים השתמשו בגויאבות ובמלוני דבש, פירות מקומיים שנמצאו כאטרקטיביים עבור שני סוגי היתושים, על-מנת להכין תמיסות של פיתיון, סוכר וצבע מאכל (תמיסת בקורת) ותמיסה דומה הכוללת גם קוטל חרקים (תמיסת הניסוי).
כתוצאה מהריסוס של תמיסת הניסוי, הצטמצמה ב-90% כמות היתושים והיא נשארה נמוכה בחודש שלאחר מכן. כמו-כן, מצאו החוקרים כי הנקבות באוכלוסיה המצומצמת היו לרוב צעירות מדי בשביל להיות נשאיות של מלריה. באתר הביקורת שבו רוססה התמיסה הלא רעילה, צבע המאכל ש"צבע" את היתושים סיפק הוכחה לכך שרוב היתושים ניזונו מהתמיסות שרוססו.
הניסוי, שתוצאותיו התפרסמו בכתב העת Malaria Journal, התבסס על שיטה שפותחה על-ידי פרופ' יוסף שליין וד"ר גונתר מילר ממרכז קובין לחקר מחלות מדבקות וטרופיות וממרכז למחקר רפואי ישראל-קנדה באוניברסיטה העברית, וכן על-ידי מדענים נוספים מארצות הברית וממאלי.
החוקרים הסיקו מהמחקר במאלי כי אפילו ריסוס חד פעמי של התמיסה עם התוסף הרעיל יכול לצמצם באופן ניכר את אוכלוסיות היתושים נושאי מלריה ולקצר את ימיהם. "סביר להניח כי שיטה זו תשמש כלי חדש ועוצמתי למיגור אוכלוסיות החרקים נושאי מלריה, שכן השיטה אפקטיבית מאוד למיגור יתושים, פשוטה טכנולוגית, זולה וידידותית לסביבה", אומר פרופ' שליין.
הפעילות במאלי ממומנת באמצעות קרן המימון למחקרים מוקדמים של ביל ומלינדה גייטס, ומחקר זה יכול לסלול את הדרך למאמצים גדולים יותר במדינות אפריקה. "זו אחת מהדרכים החדשות למיגור אוכלוסיית חרקים נושאי מלריה באפריקה, והשימוש בפיתיון קוטל חרקים מסוכר בסביבות חיצוניות יכול להשלים את הצעדים הנוכחיים לחיסול יתושים בתוך הבתים", מוסיף פרופ' שליין.