ניתוח נתונים של מדגם לאומי מייצג בארצות הברית הראה כי השמנה בגיל ההתבגרות מעלה את הסיכון להשמנה חולנית בגיל מבוגר יותר. הסיכון נמצא גבוה יותר בקרב נשים וגבוה ביותר בקרב נשים שחורות.
אנשים עם השמנה חולנית (אינדקס מסת גוף - BMI - של 40 או יותר) סובלים בדרך-כלל מסיבוכים בריאותיים מסכני-חיים. בשנת 2000, כ-2.2% מאוכלוסיית ארצות הברית - 4.8 מיליון איש - סבלו מהשמנה חולנית, כשהשכיחות הייתה גבוהה במיוחד בקרב נשים ובקרב מיעוטים אתניים. ועדיין, רק מספר מועט של מחקרים לאומיים עקבו אחר אנשים לאורך זמן כדי להבין את הסיבה להתקדמות ההשמנה להשמנה חולנית.
התשובה לשאלה אלו אנשים נמצאים בסיכון חשובה כדי לקבוע מתי יש צורך בהתערבויות שימנעו מאנשים הסובלים מהשמנה לפתח השמנה חולנית. למרות שמספר מחקרים תצפיתיים הראו כי שכיחות עודף משקל, השמנה והשמנה חולנית עלתה בשנים האחרונות, אנשים שסובלים מהשמנה בגיל מוקדם לא נחקרו במסגרת מחקרים ארוכי-טווח כדי לקבוע את הסיכון שלהם להשמנה חמורה בגיל הבגרות.
החוקרים, מאוניברסיטת צפון קרולינה, ביצעו את המחקר כדי לגלות באיזו שכיחות השמנה בגיל ההתבגרות הפכה להשמנה חולנית בגיל מאוחר יותר. הם חקרו 8,834 אנשים בגילאים 12 עד 21, שהשתתפו במחקר לאומי שעסק בבריאות מתבגרים. גובהם של המשתתפים ומשקלם נמדדו והם מילאו שאלונים שונים. מקרים חדשים של השמנה חולנית שהחלה בגיל הבגרות חושבו על סמך מין, מוצא וסטטוס המשקל בגיל ההתבגרות, והתוצאות שוקללו לצורך מדגם לאומי.
הנשים - בסיכון גבוה במיוחד בשנת 1996, 79 (1%) מתבגרים סבלו מהשמנה חולנית ו-60 (70.5%) נשארו שמנים בצורה חולנית גם בגיל הבגרות. לאורך תקופה של 13 שנה בין גיל ההתבגרות (1996) לגיל הבגרות (2009-2007) סה"כ זוהו 703 מקרים חדשים של השמנה חולנית בגיל הבגרות. החוקרים גילו כי לאנשים שסבלו מהשמנה חולנית בגיל הבגרות היה BMI גבוה יותר בגיל ההתבגרות ורובם היו בני מיעוטים בהשוואה לאנשים שלא סבלו מהשמנה חולנית.
שיעור ניכר של מתבגרים שמנים הפכו לאנשים הסובלים מהשמנה חולנית בגיל 30, כשההבדלים בין המינים נראים לעין בבירור. בקרב אנשים שסבלו מהשמנה בגיל ההתבגרות, שכיחות ההשמנה החולנית הייתה 37.1% בקרב גברים ו-51.3% בקרב נשים. שכיחות ההשמנה החולנית הייתה גבוהה ביותר בקרב נשים שחורות - 52.4%. בכל הקבוצות פחות מ-5% מאלו שהיו במשקל נורמלי בגיל ההתבגרות סבלו מהשמנה חולנית בגיל הבגרות.
ניתוח הנתונים הראה כי מתבגרים שמנים היו בסבירות גבוהה יותר לפתח השמנה חולנית מאשר מתבגרים במשקל נורמלי או כאלו שסבלו מעודף משקל.
ההשלכות הרפואיות של מגמות אלו מדאיגות ביותר משום שלאור התחלואה והמחלות הכרוניות הקשורות להשמנה חולנית. הממצאים מדגישים את הצורך בהתערבויות עוד לפני גיל הבגרות כדי למנוע את התקדמות ההשמנה להשמנה חולנית, מה שיפחית את שכיחות ההשמנה החולנית ואת ההשלכות מסכנות-החיים הקשורות אליה.
