למשך הזמן שהורים משוחחים עם הילד על מספרים יש השפעה גדולה הרבה יותר על הדרך בה ילדים צעירים לומדים מתמטיקה ממה שהיה נהוג לחשוב עד כה. כך לטענת חוקרים מאוניברסיטת שיקגו. לדוגמה, ילדים שהוריהם שוחחו עימם רבות על מספרים, נטו יותר מאחרים להבין את עיקרון המספר הקרדינלי (מספר מונה) - הקובע כי גודלה של סדרת חפצים נקבע על-פי המספר האחרון אליו מגיעים כשסופרים אותם.
בגילאי גן חובה, ניתן לזהות הבדלים אינדיבידואליים ניכרים בידע המתמטי של הילדים, כפי שהם משתקפים בביצועים שלהם במבחנים סטנדרטיים, ומחקרים רבים הראו כי רמת הידע המתמטי בגיל הכניסה לבית הספר מנבאת את ההצלחה העתידית.
ממצאי המחקר הנוכחי מראים כי הניסיון לעודד הורים לשוחח עם ילדיהם על מספרים, ומציאת דרכים יעילות לעשות זאת, ישפיעו בצורה מועילה וחיובית על הישגיהם של הילדים בבית הספר. תוצאות המחקר פורסמו תחת השם "מה 'כדאי לספור' בהתפתחות הידע המספרי של ילדים צעירים" בגיליון האחרון של כתב העת "Developmental Psychology".
למרות שחוקרים אחרים בחנו את נושא הלימוד המוקדם של המתמטיקה, צוות החוקרים מאוניברסיטת שיקגו הוא הראשון שתיעד אינטראקציות הורה-ילד בבית, וניתח את הקשר בין שיחות של ההורים על מספרים לבין הביצועים של הילדים לאחר מכן. ילדים יכולים כמובן לחזור אחר סדרת מספרים כבר מגיל צעיר אך לומר בקול "אחד, שתיים, שלוש" הוא דבר שונה לחלוטין מהידיעה שהמילים קשורות לגודל הסדרה.
שיפור בהבנה שימוש תכוף במילים המתארות מספרים הוא חשוב ביותר, גם אם הילד אינו מבין עדיין את משמעות המילים. לילדים ששומעים את המספרים לעתים קרובות יותר ובמסגרת שיחות יומיומיות יש יתרון ברור בהבנת הדרך בה המספרים מתייחסים לגודל הסדרה.
כדי לבצע את המחקר, צוות החוקרים ערך חמישה ביקורי-בית וצילם בווידאו את האינטראקציות בין 44 ילדים צעירים לבין הוריהם. משכי הצילום נמשכו 90 דקות ונעשו במרווחים של ארבעה חודשים. הילדים הצעירים היו בני 14 עד 30 חודשים.
השוני בשימוש במספרים הדהים את החוקרים כשבחנו את סרטי ההקלטה של 44 הילדים והוריהם במסגרת הפעילויות היומיומיות שלהם - חלק מההורים השתמשו ב-4 מילות מספרים בלבד במהלך כל תקופה המחקר, בעוד שאחרים השתמשו ב-257.
הבדלים אלו נמצאו בעלי השפעה משמעותית בסוף המחקר, כשהילדים התבקשו לקשר בין מילות המספרים לסדרות של ריבועים שהוצגו על נייר. לדוגמה, ילדים ששמעו מספר פעמים רב על מספרים הגיבו בצורה נכונה כשנשאלו על ציור ובו חמישה ריבועים וארבעה ריבועים והתבקשו להצביע על החמישה.
