היום לפני 61 שנה, ב-24 בנובמבר 1949, הוקם חיל הנח"ל - ראשי תיבות של "נוער חלוצי לוחם".
החיל הוקם עם סיום מלחמת העצמאות, וייחודו בשילוב השירות הצבאי עם עבודה חקלאית.
דוד בן-גוריון, ראש הממשלה ושר הביטחון דאז, אמר בעת הקמת הנח"ל: "הרעיון בייסוד הנח"ל חייב להיות בסיס חינוכי חלוצי של הצבא כולו. השירות לעם אינו זמני אלא שליחות חיים".
חיילי הנח"ל הגיעו מגרעיני התיישבות של תנועות הנוער החלוציות, ותפקידם היה להקים היאחזויות באזורי ספר.
הקמת היישובים באזורים אלו איפשרה נוכחות של כוח צבאי המוכן לכל פעילות צבאית. בנוסף, מבחינה כלכלית, יצרו ההיאחזויות תשתית ליישובים חקלאיים חדשים.
מרבית ההיאחזויות הפכו ליישובי קבע עם הזמן. חיילי הנח"ל חלקם התיישבו ביישובים אלה, או שתִגברו ישובים קיימים.
כבר משנות החמישים עסק הנח"ל גם בקליטת עלייה, היה מעורב בפעולות חברתיות ובהוראת הלשון העברית בריכוזי עולים חדשים, קלט תלמידים שנשרו ממסגרות הלימוד, והתאים עבורם תוכניות לימוד מיוחדות.
ביולי 1982, בזמן שכוחות צה"ל היו פרושים ברחבי דרום לבנון, הורגש צורך מיידי בתוספת כוחות חי"ר למערך הכוחות של צה"ל, וכך הוחלט להקים חטיבת חי"ר נוספת שהיא חטיבת הנח"ל.