השמנה: חיפוש אחר גורמים אלטרנטיבים

הסיבה להשמנה, מסתבר, לא מסתכמת רק באכילה לא נכונה ובחוסר פעילות גופנית. מחקר שנעשה לאחרונה באוניברסיטת אלבמה שבבירמינגהאם הראה כי מאחורי מגיפת ההשמנה מסתתרים גורמים שלא תמיד נראים לעין. המחקר החל בניתוח נתונים קודמים מיונקים עילאיים (פרימאטים) קטנים הנקראים מרמוסטים, שנאספו במרכז וויסקונסין ליונקים-עילאיים. באוכלוסיית המרמוסטים נצפתה עלייה הולכת וגוברת במשקל, אך לא נראתה סיבה ברורה שתוכל להסביר זאת. במיוחד, שינוי תזונתי מבוקר היה בעל השפעה מעטה בלבד על התופעה המוזרה. החוקרים ניסו לגלות נתונים נוספים ובחנו מחקרים שעסקו ביונקים שחיו בסביבת בני אדם לפחות עשר שנים. הם חילקו את הממצאים ל-24 סדרות נתונים של 12 קבוצות שכללו 20,000 בעלי חיים. חלק מהקבוצות היו של יונקים-עילאיים במעבדה ושל מכרסמים, חלקן כללו חיות בית ואחרות היו של בעלי חיים תועים, אך משתנה אחד קבוע נצפה אצל כולם: עלייה הדרגתית במשקל. מבין 24 סדרות בעלי החיים שנחקרו, ב-23 נצפתה עליה במספר חברי הלהקה שסבלו מהשמנה. למרות זאת, לא נמצא גורם אחד יחיד משותף לכל בעלי החיים שיכול להסביר את העלייה במשקל. לחלק מבעלי החיים הייתה אולי גישה למזון עשיר יותר, אך עובדה זו לא הייתה משותפת לכולם. חלק מבעלי החיים הפכו גם פחות פעילים, אך אחרים נשארו ברמות הפעילות הנורמלית. אצל כל בעלי החיים נצפתה עלייה במשקל, והעקביות בממצאים בבעלי חיים שונים החיים בסביבות שונות, כולל בכאלו בהן התזונה מבוקרת וקבועה מזה עשורים, רמזה על אפשרות כי העלייה במשקל הגוף קשורה אולי לגורמים לא מזוהים ולא לגמרי מובנים. למרות שהאשמים העיקריים בהשמנה - העליה בצריכת המזון והירידה ברמת הפעילות - עדיין תקפים, המדענים מתחילים לחפש גם אחר אלטרנטיבות אחרות. הראשונה היא חשיפה לאור. מספר מחקרים הראו כי הרגלי אכילה מושפעים מכמות האור שאדם סופג בכל יום, ולכן אפילו שינוי קטן בחשיפה יכול להיות בעל השפעה. השאלה שהתעוררה אצל החוקרים היא האם החשיפה לאור שהביאה איתה התעשיה גם היא גורם בהשמנה. גורם אלטרנטיבי נוסף להשמנה הוא וירוסים כמו אדנווירוס-36, שנמצא קשור להשמנה בגלל כמות הנוגדנים הנלחמים בו הנמצאים בדרך כלל אצל אנשים שמנים. אפיגנטיקה (שינוי התכונות הגנטיות הפעילות בתא על-ידי משובים מהסביבה) היא גורם אפשרי נוסף. ישנם שינויים גנטיים שנובעים מגורמים סביבתיים כמו לחץ, זמינות משאבים ושינויי אקלים, וכל אלו עשויים להשפיע גם כן על ההשמנה. הבנת הגורמים האלטרנטיביים ומציאת פתרונות רבים יותר למלחמה בהם דורשת מחקרים רבים נוספים.