היום לפני 109 שנה, ב-29 בדצמבר 1901, נוסדה הקרן הקיימת לישראל.
הקונגרס הציוני החמישי, שנועד בבזל בשנה זו, מכריז על ייסוד קרן קיימת לישראל, זאת על-פי הצעתו של פרופ' צבי-הרמן שפירא. הקרן שנוסדה היא קרן לאומית של העם היהודי ומטרתה רכישת אדמות בארץ ישראל והכשרתן להתיישבות יהודית.
ליו"ר הקרן מתמנה יונה קרמניצקי ומושבה נקבע בוינה. בראש הארגון עומד כיום ראש עיריית גבעתיים לשעבר,
אפי שטנצלר.
הקונה העיקרית של קרקעות עבור הקק"ל הייתה חברת "הכשרת היישוב" שבראשה עמד יהושוע חנקין. חנקין רכש, בין היתר, בעבור קק"ל שטחי אדמה ראשונים בעמק יזרעאל, ועליהם קמה מרחביה וכן נוסד המושב הראשון - נהלל.
משנות השלושים ואילך החלה קק"ל לרכוש קרקעות במישרין מבעלי הקרקע הערבים. אז החלה רכישת קרקעות באזורים שעד אז לא הייתה בהם דריסת רגל ליהודים, כמו הרי יהודה, הגליל המערבי, עמק החולה ודרום הנגב.
למרות פריצת המאורעות בין השנים 1939-1936 ההתיישבות היהודית ממשיכה ויישובי "חומה ומגדל" עולים על הקרקע בסיוע קק"ל. בשנים אלו, החלה קק"ל להיות שותפה ביחד עם הסוכנות היהודית גם במפעל ההתיישבות בארץ.
בשנים אלו נלחמת קק"ל בגזירות ה"ספר הלבן" האוסרות מכירת אדמה ליהודים ברוב חלקי הארץ, ורוכשת קרקעות בנגב ובהרי ירושלים.
עד קום המדינה רכשה הקרן יותר ממיליון דונם אדמה, ואחרי הקמת המדינה, קק"ל היא הגורם המרכזי בהתיישבות החקלאית. היא נותנת לרבבות העולים את פרנסתם הראשונה בעבודות ייעור והכשרת קרקע.
מאז קום המדינה שונה ייעודה של קק"ל ועיקר תפקידה כארגון האחראי על מפעלי ייעור, פריצת דרכים, הכשרת קרקע וחינוך. בשנים האחרונות פועלת הקק"ל גם להנגשת החניונים, הפארקים והיערות שלה לאנשים עם מוגבלויות.