אנשים המחלימים משפעת החזירים נשארים עם יכולת טבעית יוצאת מגדר הרגיל להילחם בווירוסים של שפעת, מפני שבניסיון להביס את ההתקפה של וירוס H1N1, הגוף מייצר נוגדנים שמסוגלים לחסל סוגים רבים אחרים של שפעת. אלו ממצאי מחקר שפורסם ב-Journal of Experimental Medicine.
הרופאים מקווים לרתום את הכוח הזה כדי לפתח חיסון אוניברסלי שיגן מפני כל סוגי השפעת, ובסופו של דבר יחליף את חיסוני השפעת הקיימים כיום.
חיסון כזה הוא החלום של כל מי שעוסק בחקר השפעת. מדענים רבים כבר בודקים אבות-טיפוס שונים שישימו סוף למירוץ שמתחיל בכל שנה לנסות ולנבא מה הם סוגי השפעת שיתקפו אותנו בעונת החורף ולייצר במהירות כמות המונית של חיסון חדש בכל פעם מחדש.
עורכי המחקר האחרון סבורים כי וירוס שפעת החזירים H1N1 שהגיע לרמות של מגיפה והדביק כ-60 מיליון בני אדם בשנה שעברה, מספק הזדמנות ייחודית לחוקרים בתחום, משום שהוא מלמד אותם כיצד לייצר חיסון בודד שיוכל לספק הגנה מכל סוגי השפעת.
בקרב תשעת המטופלים שבדקו החוקרים, כולם נדבקו בשפעת החזירים במהלך תקופת המגיפה, הם גילו כי הזיהום עורר ייצור טווח רחב של נוגדנים שנראים רק לעתים נדירות ביותר לאחר זיהומים של שפעת עונתית או לאחר חיסון נגד שפעת. התגלית המשמעותית הייתה שחמישה נוגדנים שבודדו על-ידי צוות החוקרים יכולים להילחם בכל סוגי השפעת העונתית מהעשור האחרון, מה"שפעת הספרדית" הקטלנית, משנת 1918, שגרמה למותם של קרוב ל-50 מיליון בני אדם, ועד לווירוס שפעת העופות H5N1.
החוקרים מאמינים כי הנוגדנים רבי-העוצמה נוצרו כשהגוף למד להילחם בזיהום החדש של שפעת החזירים בעזרת שימוש בזיכרון שלו עצמו מהמלחמה בווירוסים אחרים של שפעת.
הצעד הבא יהיה לבחון את התגובה החיסונית של אנשים שחוסנו נגד שפעת החזירים של השנה שעברה אך לא חלו, כדי לגלות אם הם אכן מחוסנים בצורה כה יעילה נגד השפעת.
מדענים רבים, כאמור, מנסים לפתח חיסון שיוכל להגן מפני סוגים רבים של וירוס השפעת, והמחקר הנוכחי מרמז על כך שניתן יהיה לפתח חיסון כזה. יחד עם זאת, אי-אפשר לשכוח כי יידרשו שנים רבות של עבודה כדי שהחיסון יעבור את כל הניסויים והבדיקות הנדרשים.
