האמונה של החולה כי תרופה שקיבל לא תועיל עלולה להפוך ל'נבואה שמגשימה את עצמה'. זוהי המסקנה אליה הגיעו חוקרים, שהצליחו להראות כי משככי כאבים יכולים לפעול בצורה יעילה ביותר, או להפך - לא להשפיע כלל - רק בעזרת מניפולציה על הציפיות.
המחקר, שפורסם בכתב העת Science Translational Medicine, זיהה גם את האזורים במוח המושפעים מכך.
למחקר השלכות חשובות על הטיפול בחולים ועל פיתוח תרופות חדשות.
מכשיר חם הונח על רגלם של 22 מתנדבים והם התבקשו לדווח על רמת הכאב על-פי סקלה של 100-1. המתנדבים חוברו גם לעירוי תוך-ורידי כדי שניתן יהיה להחדיר להם תרופות מבלי שידעו על כך.
דירוג רמת הכאב ההתחלתית הממוצעת היה 66. לאחר מכן קיבלו המשתתפים משכך כאבים - רמיפנטניל (remifentanil) - ללא ידיעתם, ודירוג הכאב ירד ל-55.
בשלב הבא נאמר למשתתפים כי הם קיבלו משכך כאבים והדירוג ירד ל-39. ואז, מבלי שהחוקרים שינו את המינון, נאמר להם כי מינון התרופה הורד ועליהם לצפות לכאב. הדירוג עלה ל-64. כלומר, למרות שהמשתתפים קיבלו את הרמיפנטניל, הם דיווחו על אותה רמת כאב כמו בזמן שלא קיבלו את התרופה כלל.
החוקרים, מאוניברסיטת אוקספורד, הדגישו כי למרות שמדובר באחד ממשככי הכאבים היעילים שיש, הרי שהמוח עצמו מסוגל להגביר את השפעתו, או לחלופין, להעלים אותה לגמרי.
המחקר בוצע באנשים בריאים שנחשפו לכאב למשך זמן קצר. אנשים הסובלים ממצבים כרוניים שניסו במשך שנים תרופות רבות ללא הצלחה יצרו לעצמם אולי חוויה שלילית הרבה יותר, וזו יכולה להשפיע על הטיפול הרפואי העתידי שלהם.
