חוקרים הצליחו לגדל תאי זרע בתרבית במעבדה במסגרת ניסוי פורץ דרך שיוכל אולי להביא לטיפולים חדשים ולפיתוח תרופות חדשות עבור גברים הסובלים מבעיה של עקרות.
הפיתוח מעורר תקווה כי בחורים צעירים שעוברים טיפולי כימותרפיה בעקבות סרטן האשכים עדיין יוכלו להיות אבות לילדים משל עצמם עם הזמן.
החוקרים, מאוניברסיטת יוקוהמה שביפן, ייצרו את הזרע במבחנה, בעזרת תאים שנלקחו מאשכים של עכברים שרק נולדו, שהוזרקו לביציות כדי ליצור 12 תינוקות בריאים, ארבעה זכרים ושמונה נקבות, שכולם היו פוריים והצליחו להביא צאצאים משל עצמם.
ייצור הזרע באשכים הוא אחד התהליכים המורכבים ביותר בגוף האדם ומעולם לא נעשה עד כה במבחנה ומתאים של יונקים. החוקרים הצליחו לעשות זאת על-ידי שימוש במרב המרכיבים התאיים הנמצאים באשכים, ומעקב אחר תאי הגזע כשהם מתפתחים והופכים לתאי זרע, במעבדה.
לאחר מכן השתמשו בשיטות של הפריה חוץ-גופית כדי ליצור את הצאצאים - זכרים ונקבות - שהיו פוריים בעצמם.
החוקרים, שפרסמו את הממצאים בכתב העת המדעי "Nature", ציינו כי בעזרת הזרע שהושג הצליחו ליצור צאצאים פוריים ובריאים. רקמות האשכים עדיין היו תקינות לאחר שהוקפאו בחנקן נוזלי וניתן היה להשתמש בהן מספר שבועות מאוחר יותר, כלומר - גם בני אדם יכולים אולי ליצור את צאצאיהם הביולוגיים שנים מאוחר יותר.
הניסוי הראה כי במצב של איברים בתרבית, ללא מחזור דם כפי שקיים בגוף, ניתן לתמוך בספרמטוגנסיס (יצירת זרע) אצל עכברים. לכן, יישום הניסוי גם במינים אחרים בעזרת שכלול ואינדיבידואליזציה של התרבית יכול להיות מבטיח ביותר.
מומחים בתחום שהגיבו לממצאים אמרו כי הם מעוררים תקווה בעיקר לילדים צעירים שחלו בסרטן, ושלא כמו גברים, אינם יכולים להקפיא את הזרע שלהם לפני הטיפול. במשך שנים חוקרים רבים ניסו ליצור זרע בוגר במעבדה והפעם הוכתר הניסוי בהצלחה.
שימור הפוריות היא אחת הבעיות הגדולות עבור חולים הנאלצים לעבור טיפולים כמו כימותרפיה והקרנות שעלולים להרוס את תאי הזרע. אצל גברים, ניתן לפתור את הבעיה על-ידי שמירת הזרע לפני הטיפולים. הפתרון בעייתי יותר בגיל הילדות. במצב כזה, ילדים עוברים ביופסיה של האשכים לפני הטיפולים הכימותרפים או ההקרנות כדי לשמר רקמה לצורך הקפאה קריוגנית (תהליך בו תאים או רקמות שלמות משומרים על-ידי הקפאה בקרח יבש בתא אטום לחלוטין).
במידה שקיימת בעיה של חוסר פוריות, ניתן להשתמש בחלקי האשכים ולהשיג תאי זרע מתרבית האיבר לצורך הפריה חוץ-גופית.
