מינון גבוה של הורמון הלחץ קורטיזול יוכל אולי לעזור לטפל בפוביות הנובעות מלחץ כמו פחד גבהים. זוהי המסקנה העולה ממחקר חדש.
קורטיזול הוא הורמון המשתחרר על-ידי המוח בתגובה ללחץ וידוע כבר זמן רב כי הוא משחק תפקיד בזיכרון ובלמידה. במסגרת המחקר, אנשים שקיבלו מינון של קורטיזול לפני שעברו טיפול התנהגותי כדי להילחם בפחד גבהים הצליחו טוב יותר בסופו של דבר.
ממצאי המחקר פורסמו ב-Proceedings of the National Academy of Sciences.
להכשיר את המוח לדברי החוקרים, פוביות הן תוצאה של תגובת פחד מוגזמת או מוגברת למעוררים מסוימים כמו גובה, מים או עכבישים.
טיפולים התנהגותיים המבוססים על חשיפה משמשים לטיפול באנשים עם פוביות ועוזרים להם להתגבר או להקל על התגובות החרדתיות שלהם, על-ידי חשיפה חוזרת ונשנית לאותם גורמים תחת מצבים נשלטים, המאפשרים להם ליצור קשר חדש ולא מפחיד איתם. התהליך נקרא extinction learning. לדברי החוקרים, בהתחשב בחשיבות התהליך כחלק מטיפול חשיפתי, התערבויות תרופתיות שמטרתן להגביר את התהליך, הן גישות מבטיחות לשיפור הטיפול.
השפעות הקורטיזול במחקר, החוקרים בחנו את ההשפעות של מתן קורטיזול לפני שלוש סדרות של טיפול חשיפתי בקרב 40 איש שטופלו בפחד גבהים (אקרופוביה). המשתתפים חולקו באופן אקראי לשתי קבוצות. מחציתם קיבלו 20 מיליגרם של הורמון הלחץ בגלולה ומחציתם קיבלו פלצבו (תרופת דמה שאינה מכילה חומר רפואי אך בעלת השפעה פסיכולוגית על המטופל) שעה לפני הטיפול.
במהלך כל טיפול, המשתתפים השתמשו במשחק של מציאות מדומה כדי לחקות עלייה במעלית חיצונית. החוקרים עקבו אחר המשתתפים במשך שלושה עד חמישה ימים לאחר הטיפול ושוב חודש מאוחר יותר.
תוצאות המעקב הראו כי אלו שקיבלו קורטיזול סבלו מחרדה פחות חמורה במהלך החשיפה הווירטואלית למצב, ועלייה קטנה במדד המוליכות החשמלית של העור, שהיא סמן להתגברות על הפוביה.
החוקרים מאמינים כי תוצאות המחקר יוכלו לעזור בפיתוח טיפולים טובים יותר לפוביות כמו גם למגוון רחב של בעיות חרדה.