ארצות הברית הודיעה כי הקווים המנחים לאבחון מחלת אלצהיימר, הצורה השכיחה ביותר של דמנציה, עודכנו בפעם הראשונה מזה כמעט שלושה עשורים.
על-פי הקווים המנחים, איבוד זכרון הוא אינו הרמז העיקרי לשלבים המוקדמים של המחלה. בנוסף, הקווים המנחים כוללים שלושה שלבים של אבחון המחלה במקום שלב אחד.
השינוי בקווים המנחים משקף את המידע הרב שהצטבר על השינויים במוח שמרמזים על התחלה הדרגתית של אלצהיימר, הפוגעת בכ-37 מיליון איש בעולם ואשר אין לה מרפא.
ההתקדמות המדעית בשנים האחרונות מראה כי שינויים במוח המתרחשים כבר 10 שנים לפני מה שהוכר עד כה כאבחון המחלה, וגילוי סמנים בדם ובנוזל המוחי שדרתי עוזרים כיום לחוקרים לזהות את המחלה מראש.
מחקרים באלצהיימר התפתחו במהלך רבע המאה האחרונה והקווים המנחים האבחוניים החדשים עומדים בקנה אחד עם התקדמות זאת וכך גם תורמים לחולים וגם מאיצים את קצב המחקר.
הקווים המנחים מתפרסמים בעיתון של איגוד האלצהיימר ופותחו על-ידי מומחים מהמוסד הלאומי לבריאות ומאיגוד האלצהיימר בארצות הברית.
לא רק בעיות זכרון ההתייחסות לשלב הקדם קליני הראשון היא בסביבת מחקר ורק לשינויים כלליים כמו הצטברות עמילואיד פלאק ולשינויים בתאי עצב שיכולים להיות נוכחים גם ללא תסמינים משמעותיים אצל החולים.
השלב השני מתאר תסמינים של ליקוי קוגנטיבי מתון ואת הדרך בה החוקרים יכולים לחפש אחר סמנים ביולוגים מסויימים בנוזל עמוד השדרה או על-ידי שימוש בסורק תהודה מגנטית (MRI) או בטומוגרפיה על-ידי פליטת פוזיטרונים (PET) כד לחפש אחר רמזים אלו. שלב זה, גם הוא, מיועד בעיקר לחוקרים.
השלב השלישי והסופי הוא הרלוונטי ביותר הן לרופאים והן לחולים ומדגיש את הדרך בה הרופאים צריכים להעריך את הגורמים ואת ההתקדמות ההדרדרות המנטלית של המטופל.
הקווים המנחים מרחיבים גם את המושג של אלצהיימר מעבר למחלה שאיבוד זכרון הוא המאפיין המרכזי שלה.
הדרדרות בהיבטים אחרים של קוגנטיביות, כמו חיפוש אחר מילים, בעיות של ראייה מרחבית והסקנת מסקנות או שיפוט לקויים הם התסמינים הבולטים הראשונים.
הקווים המנחים נקבעו לראשונה בשנת 1984, הגדירו את מחלת האלצהיימר בשלב אחד יחיד, דמנציה, והתבססוו על אבחון על-פי תסמינים רפואיים בלבד. ההנחה הייתה שאנשים שאינם סובלים מדמנציה אינם חולים במחלה.
על-פי ההערכות סטטיסטיות שפורסמו בשנה שעברה העלויות הכלכליות העולמיות מדמנציה מגיעות ל-604 מיליארד דולר בשנה. אלצהיימר פוגעת בדרך כלל באנשים מעל גיל 65.
החוקרים מקווים כי תהליך שינויי הקווים המנחים ישפר את האבחון והטיפול במחלה ויעודד ביצוע מחקרים שבסופו של דבר יאפשרו לזהות וטפל במחלה בשלב מוקדם יותר ובדרך יעילה יותר.