ספינת החלל "אנטרפרייז" מבית וירג'ין גלקטיק עברה את המבחן החשוב ביותר בדרך לטיסות מסחריות לחלל: בטיסת מבחן מיוחדת נכנסה החללית לאטמוספירה, תוך בדיקה ראשונה ומוצלחת של קונפיגורציית "הנוצה" הייחודית שלה, טכניקה חדשה לכניסה מחדש לאטמוספירה המהווה אלטרנטיבה לטכנולוגיית המגן התרמי הבעייתית שגרמה, כזכור, לאסון קולומביה.
טיסת ניסוי זו, השלישית במספר בשבועיים האחרונים והמשמעותית ביותר עד כה, מציינת התקדמות משמעותית נוספת בדרך של חברת וירג'ין גלקטיק, הפרויקט השאפתני של המיליארדר סר ריצ'ארד ברנסון להפעלת טיסות מסחריות לחלל, בעלות של כ-200 אלף דולר לכרטיס. בימים אלו משווקים כרטיסים לטיסות גם בישראל.
ספינת החלל "שתיים" (SpaceShipTwo) של וירג'ין גלקטיק, המכונה גם VSS אנטרפרייז, ביצעה כבר שבע טיסות "סולו", מאז דצמבר 2009. טיסת הניסוי הדרמטית, שהוטסה על-ידי האסטרונאוטים פיט סיבולד (Pete Siebold) וקלינט ניקולס (Clint Nichols), והשיגה פריצת דרך טכנולוגית באחד האתגרים המשמעותיים ביותר העומדים בפני טיסות לחלל: הכניסה מחדש לאטמוספירה, המלווה בחום של אלפי מעלות שנוצר על-ידי החיכוך.
"מדובר בדיוק באותה בעיה שיצרה את אסון קולומביה שכולנו זוכרים לצערנו", מסביר אלירון ירון, יו"ר חברת "גלקטיק דרימליין" המשווקת בישראל כרטיסי טיסה לחלל על "האנטרפרייז", לטיסות שיחלו כבר בשנה הבאה "במקום המגן התרמי הבעייתי של מעבורות החלל, שחתיכה שנפלה ממנו גרמה לאסון הגדול, יש כאן פתרון אלגנטי ובטיחותי בהרבה - "קונפיגורציית הנוצה".
אלירון הוסיף כי "ברגע שהיא נמצאת מחוץ לאטמוספירה, ניתן להטות את כל חלק תצורת הזנב של הספינה, לזווית של כ-65 מעלות. הקונפיגורציה הזו מאפשרת שליטה אוטומטית בכיוון זווית המטוס ויוצרת תנוחה יציבה ביותר, שנותנת לאסטרונאוט אפשרות לכניסה חזרה לאטמוספירה ללא מגע יד, דבר אשר לא היה אפשרי בספינות חלל קודם לכן, בלי להזדקק למערכת מחשוב השולטת בטיסה. השילוב של משיכה חזקה ומשקל נמוך (הודות לחומרים קלים ביותר מהם הספינה מורכבת) גורם לטמפרטורת חיפוי הספינה לא לעלות בעת החדירה לאטמוספירה. זהו הישג דרמטי שיהפוך את הטיסה לחלל לחוויה בטוחה הרבה יותר עבור האנושות".
וירג'ין גלקטיק, בבעלותו של סר ריצ'רד ברנסון, היא חברת-בת של הקונצרן העולמי וירג'ין, העוסקת בפיתוח חלליות פרטיות למטרות מסחריות ותיירותיות. החברה עומדת להיות מפעילת החללית הראשונה בעולם לטיסות מסחריות לחלל. החללית החדשה (VSS Enterprise) וחללית האם (VMS Eve) נמצאות בימים אלה בפיתוח עבור חברת וירג'ין גלקטיק של סר ריצ'רד ברנסון על-ידי Mojave-based Scaled Composites.