מקור השם פליאציה הוא מהמילה palliation שהיא בעצם טיפול תמיכתי ולא מרפא.
טיפול פליאטיבי מוגדר על-ידי ארגון הבריאות העולמי כגישה טיפולית כוללנית שמטרתה לשפר את איכות החיים של חולים ובני משפחתם, המתמודדים עם מחלה חשוכת מרפא עם מאפיינים וקשיים הקשורים למצבי סוף החיים, במטרה למנוע ולהקל את סבלם.
טיפול פליאטיבי הוא המשמעותי בכל שלבי המחלה ולא כמו שמקובל לחשוב - בשלב שהמחלה לא מגיבה עוד לטיפול מרפא (הקרוי גם טיפול קוראטיבי מהמילה cure). בכל שלב הדבר החשוב ביותר הוא הקלה על הכאבים ועל סימפטומים נוספים - פיזיים (כגון קוצר נשימה, עייפות, עצירות, בחילות, חוסר תיאבון, קושי להירדם), חברתיים, פסיכולוגיים (כגון דיכאון וחרדה) ורוחניים של החולה.
טיפול פליאטיבי הינו גישה טיפולית ובארצות מסוימות כמו אנגליה, ארה"ב, קנדה אף התמחות העוסקת בהקלה של סבל פיזי, נפשי או רוחני. כך ניתן להקל על כאב, קוצר נשימה, הקאות, חרדה, דיכאון ועוד בחולים הסובלים ממחלות חשוכות מרפא כגון סרטן, מחלות שרירים ניווניות, אי ספיקת ריאות, כליות, כבד או לב כרוניים ועוד.
על-פי חוזר מנכ"ל משרד הבריאות מספטמבר 2009, בתי חולים וקופות חולים אמורים להתארגן למתן שירות פוליאטיבי לכל דורש, עד שנת 2012, בבית החולה או בבית חולים.
במדינת ישראל מספר יחידות הוספיס המטפלים בחולים בבית כמו-כן, במספר בתי חולים קיימת יחידה לייעוץ פליאטיבי. פרטים ניתן למצוא באתר:
www.palliative.co.il.
לרפואה המודרנית ישנם כיום טיפולים יעילים מאוד בטיפול בכאב אונקולוגי המיועדים לשפר את איכות חיי החולים שרובם אף נמצאים בסל הבריאות דוגמת אקטיק, תרופה ממשפחת האופיואידים דמוית סוכריה על מקל המקלה על כאב מתפרץ תוך דקות מספר וכן תרופות נוספות ממשפחת האופיואידים המשולבות עם חומר נוסף המפחית את תופעת הלוואי של העצירות, אשר נובעת מהשימוש באופיואידים.
