מתוך ההכרה בחשיבות הזכות לקבלת ייצוג משפטי, הוקמו במשרד המשפטים אגף הסיוע המשפטי האחראי להעניק סיוע משפטי בתחום האזרחי, והסניגוריה הציבורית האחראית להעניק סיוע משפטי בתחום הפלילי. חוק הסיוע המשפטי משקף את התפיסה המסורתית של מתן סיוע משפטי למעוטי יכולת, בראייה החברתית-סיעודית. לעומת זאת, בתחום הפלילי הרחיבו שינויי חקיקה את מעגל הזכאים לקבל ייצוג משפטי מהסניגוריה הציבורית, גם ללא תלות במצבם הכלכלי. בשנת 2009 קיבלו סיוע 43,000 מבין 61,000 הפונים לקבלתו.
בנובמבר 2000 מינה מנכ"ל המשפטים דאז ועדה לגיבוש הצעות לרפורמה במערכת הסיוע המשפטי האזרחי ובנגישות לצדק. כעבור שנתיים קבעה הוועדה, כי קיימת שכבת אוכלוסיה רחבה אשר אין ביכולתה לממן שירותים משפטיים, עובדה שאינה מבטיחה כראוי את מימוש זכות היסוד לנגישות למשפט לכלל האוכלוסיה; וכי אגף הסיוע אינו ערוך לספק שירותי מידע על זכויות וחובות משפטיות, ייעוץ משפטי כללי או ייעוץ שמטרתו ליישב סכסוכים אזרחיים ללא התדיינות משפטית (באמצעות גישור, פישור, בוררות וכדומה). דוח הוועדה לא נדון בהנהלת משרד המשפטים.
מלבד האגף, מסייעים גופים נוספים במתן ייעוץ וייצוג משפטי, ביניהם לשכת עורכי הדין וגופי סיוע התנדבותיים. ראוי שהאגף, בהיותו גוף ממלכתי, יביא להסדרת שיתוף הפעולה בינו לבין גופי הסיוע ההתנדבותיים בתחום של הפנייה הדדית של פונים לפי הצורך, תוך כדי הגדרת האחריות המוטלת על כל אחד מהצדדים וקביעת המעמד המוביל של אגף הסיוע. חרף זאת, האגף לא הביא להסדרת שיתוף פעולה כזה ולא קבע מנגנון להפניית פונים מאגף הסיוע לתוכנית הסיוע מטעם לשכת עורכי הדין.
רוב הסיוע המשפטי ניתן על-ידי עורכי דין חיצוניים; ביוני 2010 העסיקו לשכות הסיוע 1,170 עורכי דין. אגף הסיוע לא קבע נהלים לאיתור עורכי דין ואמות מידה לבחירתם ולא פרסם פומבית מידע רלוונטי לאלה המעוניינים להיכלל במאגר שהוא מנהל. פניותיהם של עורכי דין להיכלל במאגר זה לא זכו להתייחסות בתוך פרק זמן סביר, ולעתים כלל לא זכו להתייחסות. מאידך, לא הוצאו מן המאגר עורכי דין שאינם מתאימים להיכלל בו.
המבקר קובע, כי על אגף הסיוע ליידע את הציבור בדבר זכותו לסיוע משפטי ולהנגיש את השירות לאזרח. כמו-כן, על הנהלת משרד המשפטים לסיים את בחינת הסיוע המשפטי לתושבים זרים, שכיום אינם מקבלים סיוע למרות שהחוק אינו שולל זאת, ועובדה זו מקשה עליהם את נגישותם למערכת המשפט.
עוד קובע המבקר, כי על אגף הסיוע להקנות לעצמו יכולות לניטור זמני השלבים השונים של תהליך הטיפול בפונים, לפילוחם לפי גורמי הטיפול ולניתוח הסיבות לעיכובים, אם היו. על האגף לקבוע נהלים ברורים ומחייבים לצורך שיפור סדרי איתור עורכי דין חיצוניים, מינויים ופיקוח עליהם. כך תושג שקיפות, יוענק שוויון הזדמנויות לציבור עורכי הדין ותתייעל פעילות האגף. ולבסוף: יש לבחון האם נחוצה רפורמה במערכת הסיוע המשפטי, לאור ארבעת העשורים שחלפו מאז החלה בעבודתה.
