ילדים לאימהות ולסבתות שעישנו במהלך ההריון נוטים יותר לסבול מאסתמה של הילדות וחוקרים גילו כעת מדוע. במסגרת מחקר חדש הצליחו להראות כי שינויים בתהליך הנקרא מתילציה דנ"א, המתרחש לפני הלידה, הם הגורם העיקרי לכך.
מתילציה דנ"א יכולה לשנות את התפקוד הטיפוסי של הגן, והגנים שעברו שינוי יכולים לעבור מהורה לילד. לצורך המחקר הנוכחי, החוקרים צפו בשינויים הקשורים למתילציה דנ"א בגן AXL אצל ילדים שנחשפו לעישון של האם ברחם. גן ספציפי זה משחק תפקיד חשוב בסוגי סרטן רבים ובתגובה החיסונית.
החוקרים, מאוניברסיטת דרום קליפורניה שבלוס אנג'לס, גילו כי אצל ילדים שנחשפו לעישון של האם ברחם הייתה עלייה של 2.3% במתילציה דנ"א של הגן AXL.
לצורך המחקר, צוות החוקרים בדק אימהות וסבתות של קרוב ל-200 ילדים שהשתתפו במחקר בשם "Early Asthma Risk Factors". בעזרת שאלונים מפורטים, הם בדקו את הרגלי העישון במהלך ההריון. דגימות דנ"א שנאספו מתאי הלחי של האימהות והילדים נבדקו גם כן. החוקרים גילו כי מתילציה דנ"א של AXL הייתה קשורה לחשיפה לעישון של האם ברחם. הם גילו גם כי עישון של הסבתות לא היה קשור בצורה משמעותית למתילציה של ה-AXL לא אצל האם ולא אצל הילד.
לחשיפות סביבתיות ברחם יש את הפוטנציאל להשפיע על דפוסי המתילציה של דנ"א עוד לפני הלידה. גנים של החתמה גנומית (החתמה של גן מובילה לביטוי ספציפי אשר תלוי במקור ההורי, כלומר גנים מסוימים מבוטאים רק אם מקורם אבהי או אמהי) רגישים במיוחד לחשיפות אלו מאחר שמקורם בהורה ורק העתק אחד מכרומוזום אחד בדנ"א פעיל. חשיפות במהלך הרחם ובתחילת החיים חשובות ביותר, לאור מה שידוע לגבי התזמון במהלך שלבי ההתפתחות כשהסמנים האפגינטים נקבעים.
החוקרים הגיעו למסקנה כי חקר ההשפעות של חשיפות סביבתיות על האפיגנטיקה (חקר שינויים במבנה שתומך בקוד הגנטי ומשפיע על הביטוי של הגנים) הוא תחום שלא נחקר מספיק ויכול לתרום רבות להבנה של מנגנונים ביולוגיים העומדים מאחורי הקשר בין המחלות לחשיפה.
