צוות מדענים מקליפורניה דיווח כי הצליח להמיר תאי עור אנושיים ישירות לתאי מוח מתפקדים.
המדענים הצליחו להשפיע על התהליך בו הדנ"א מתועתק בתוך תאי עור עובריים, במטרה ליצור תאים המתנהגים כמו תאי עצב. השיטה נוסתה בעבר בעכברים.
ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת "Nature".
ההנחה היא כי ניתן יהיה להשתמש בשיטה לצורך מחקרים נוירולוגיים ואולי בסופו של דבר ליצירת תאי מוח להשתלה.
המדענים השתמשו בווירוסים שהונדסו גנטית כדי להחדיר ארבעה גורמי שעתוק שונים לתאי עור עובריים. גורמי שעתוק אלו משחקים תפקיד ב"קריאת" הדנ"א ובקידוד החלבונים שבתא. הם גילו כי החדרת ארבעה גורמי שעתוק אלו גרמה להחלפת חלק קטן מתאי העור לתאים שתפקדו כמו תאי עצב.
התהליך לא כלל תכנות מחדש של תאי עור לתאי גזע, אלא המרה ישירה של תאי העור לתאי עצב.
החוקרים הצליחו להראות כי ניתן להמיר תאי עור אנושיים ישירות לתאי עצב הנראים ומתנהגים בדיוק כמו תאי עצב שבדרך כלל קיימים רק במוח.
ידוע כי ניתן לשנות תא ספציפי חזרה לתא גזע, אך לא ידוע היה אם תא ספציפי יכול לשנות כיוון ולא לחזור למצבו הראשוני, ולמרות שישנן דוגמאות, חלקן משנים עברו, בהן תאים ספציפיים הוחלפו לסוגי תאים דומים, זוהי הפעם הראשונה בה תאים עברו שינוי כה קיצוני.
החוקרים מאמינים כי היישום המיידי יהיה במצבים בהם תאי עור מחולה עם מצב נוירולוגי ידוע ישמשו ליצור תאי מוח חדשים לצורך מחקר. מה שניתן לעשות ברמה התאית מתאפשר רק לאחר מותו של החולה, ואז המחלה בדרך כלל בשלביה הסופיים ואין סיכוי לגלות כיצד התפתחה.
השיטה תוכל אולי לשמש בעתיד ליצירת תאי מוח חדשים שיושתלו בחולים עם הפרעות נוירולוגיות. תאים אלו, הנוצרים מתאי העור של החולה עצמו, יכולים להיות מתאימים ביותר עבורו, למרות שעדיין יש להתגבר על מכשולים רבים, בראש ובראשונה על הצורך לייצר כמות מספקת של תאי מוח מתאימים.
