מדענים זיהו קבוצה של תאי עצב במוח האחראים לחוסר התיאבון של המעשנים. במסגרת מאמר שפורסם בכתב העת "journal Science", חוקרים מאוניברסיטת ייל דיווחו על ניסויים שעשו בעכברים, שגילו כי הניקוטין מפעיל תאי עצב המורים לגוף כי אכל מספיק. תאי עצב אלו אינם דומים לתאי העצב המעוררים את ה"רעב" לטבק. כתוצאה מכך, החוקרים סבורים כי טיפולים המבוססים על ניקוטין יוכלו לעזור במלחמה בהשמנה.
צוות החוקרים ביצע מחקר בשילוב ניסויים מולקולרים, פרמקולוגים, התנהגותיים וגנטיים בעכברים, וגילה כי הניקוטין השפיע על אוסף של מעגלים עצביים במערכת העצבים המרכזית הידועה כ-hypothalamic melanocortin system על-ידי הפעלת רצפטורים מסוימים. רצפטורים אלו, בתמורה, הגבירו את פעילות תאי עצב מסוג POMC, שידועים בהשפעתם על השמנה בבני אדם ובבעלי חיים.
עכברים שהיו נתונים להשפעת הניקוטין והיו חסרים את ה-POMC לא ירדו במשקל, אך עכברים שלא היו חסרים את תאי העצב הללו איבדו ממשקלם. החוקרים גילו גם כי רצפטורים אלו היו מסוג שונה מאלו שידוע כי הם מעוררים את התשוקה לטבק אצל אנשים מעשנים.
התקווה היא כמובן לפתח תרופה המבוססת על ניקוטין שתוכל להשפיע רק על תאים ספציפים אלו וכך תגרום להפסקת האכילה אך לא תעורר במקביל את התשוקה לטבק.
יש לזכור כי ההשפעה של תרופות מבוססות ניקוטין עלולה להיות מוגבלת משום שאנשים שמעשנים ומוותרים על ההרגל מעלים בממוצע 2.5 קילו בלבד. כמו-כן יש צורך בניסויים בבני אדם כדי לבחון את נושא תופעות הלוואי על לחץ הדם.
